今から35年前の夏は、日本中が女子プロブームに沸いていた。全日本女子プロレスで結成された長与千種とライオネス飛鳥のクラッシュ・ギャルズは1984年夏に大ブレイク。WWWA世界タッグ王座を奪取するとともに、シングルレコード「炎の聖書(バイブル)」が大ヒットした。翌85年、その人気が頂点を迎えることとなる。クラッシュブームに乗って全女ではこの夏に2大ビッグマッチを開催、人気のクライマックスが85年の夏に集約されていたと言っても過言ではないだろう。

本欄が掲載されるのは8月22日だが、いまから11年前の同日、メキシコで日本発の団体がビッグマッチをおこなった。ウルティモ・ドラゴン主宰の闘龍門が、ルチャリブレの殿堂アレナ・メヒコにて、「ドラゴマニアIV」を開催したのだ。

例年のプロレス界ならば、この時期は新日本プロレス「G1　CLIMAX」の話題で持ちきりだ。が、今年に関しては東京オリンピック(新型コロナウイルス禍で延期になってしまったが…)を考慮し、史上初めて秋に開催されることになっている。いまやG1は日本マット界のみならず、世界中どこを探しても見当たらないほどのスケールと過酷さを誇る最強決定リーグ戦。来年以降は再び真夏の祭典となるのだろうが、その原点はいまから29年前の1991年(平成3年)に遡る。あのとき舞った“座布団の雨”が、マット界の夏の風物詩を決定づけたことは間違いない。

本欄が掲載される8月8日は、ある一定以上の年齢層のプロレスファンにとって忘れがたくもまた感慨深い一日でもあるだろう。昭和63年(1988年)8月8日は、新日本プロレスの横浜文化体育館で藤波辰巳(現・辰爾)とアントニオ猪木が一騎打ちをおこない、フルタイム60分戦い抜いた日として記憶されている。しかも当時は藤波がIWGPヘビー級王者で猪木が挑戦者という師弟の立場逆転の図式でもあった。しかも結果的に、猪木にとってこれが現役最後のタイトルマッチにもなっている。猪木は翌年に政界進出、リングには共産圏のレスラーを招聘するなど内外で話題を振りまいていくことになるのだが、リング上の純粋な戦いでは世代交代が着実に進んでいた。その流れを加速させたのが、この年に起こった藤波による“飛龍革命"だったのだ。

新型コロナウイルスの影響で興行が停止していたプロレス界だが、盟主・新日本プロレスは6月15日に無観客で試合を再開、7月11日＆12日には約4か月ぶりとなる観客を入れた大会を開催した。復活の舞台は西の大会場、大阪城ホール。感染防止策として通常の約3分の1という客席制限だったものの、数年前まではほとんどのプロレス団体が手を出せない期間が続いたビッグアリーナである。大阪城ホールでの再開は、昨今の勢いを思い出させる効果も内包されていたと言っていいだろう。聖地・後楽園ホールでの有観客大会も再スタートした。

今でこそテレビのバラエティー番組にプロレスラーが出演するのは珍しいことではないが、その先駆けが日本人ではなく外国人レスラーというのは意外だろう。激しい戦いとのギャップが笑いを生み出し、ある意味でタレントとしての魅力にもなっている。その先駆けを果たしたのが悪役覆面レスラーのザ・デストロイヤーだ。

7月18日といえば、いまから15年前の2005年、プロレスリングNOAHが前年に引きつづき東京ドーム大会を開催した日でもある。

本来なら7月初め、世界最大のプロレス団体WWEが大挙して来日、恒例の日本公演を3日間にわたり大阪と横浜で開催するはずだった。が、新型コロナウイルスの感染拡大の影響で中止。本国アメリカでもテレビ収録マッチは無観客で、ハウスショーも行えない状態が3月から続いている。よって、日本を含むすべての海外公演も中止せざるを得なかったのだ。

初代タイガーマスクが主宰する旗揚げ15周年のリアルジャパンプロレスが6月26日、初の無観客試合を開催した。26日と言えば、いまから44年前にアントニオ猪木とモハメド・アリが「プロレスVSボクシング」の異種格闘技戦を実現させた記念すべき一日である。現在、この日は「格闘技の日」として認定されており、リアルジャパンは本来予定していた6・25後楽園ホール大会の休止(新型コロナウイルスの影響)を逆手に取り、大会を「格闘技の日」、すなわち「猪木VSアリ」の日にスライドさせた。そこには、猪木とともにこの一戦を実現させた当時の新日本プロレス営業本部長・“過激な仕掛け人”新間寿の大きな思い入れがあったのだ。では、猪木とアリが戦った1976年とは、プロレス界にとってどんな一年だったのか。