総合格闘家で現DEEP JEWELSストロー級王者の福田万智（23＝フリー）は世界最高峰の団体・UFCの登竜門「ROAD TO UFCシーズン5」の準決勝（8月28日、中国・上海オリエンタルスポーツセンター）でメン・ボー（中国＝30）と対戦する。ENCOUNTではそんな万智にインタビューを実施。UFCに惹かれた意外な理由や練習環境、そして普段、表では見せない真面目な一面を全3回にわたって深堀りする。第3弾では、準決勝に向けた力強い決意に迫る。（取材・文＝島田将斗）

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　試合中に泥臭く動き続けるスタミナ。万智のファイトスタイルの原点は、國學院栃木高時代の柔道部にある。名門高校での日々をこう振り返る。

「親はすごく負けず嫌いで、私が負けると悔しがって言ってくるタイプだったんです。でも、高校になってから両膝の前十字靭帯を切ってしまって。親も『もうケガしなければいい』という感じになりました。最後のインターハイも監督からは『手術して出ろ』と言われたんですけど、『手術してまで出たくない』って断って」

　万智の心はすでに別の場所へと向かっていた。

「中学校ぐらいから、もうずっと総合格闘技が好きだったんです。先生に何か言われても『あ、いいです。柔道好きじゃないんで』みたいな（笑）。総合格闘技に対する気持ちだけはずっとブレなかったですね」

「ROAD TO UFC」のトーナメントは負ければ先がない。巨大なプレッシャーがかかる舞台でも、メンタルは揺るがない。「気負いはないですね。『自分良ければ全て良し』なんで。結構最悪だと思うんですけど（笑）」と冗談めかして笑うが、その言葉の裏には自信が見えた。

　準決勝で激突するボーは、強烈な打撃と世界の舞台での豊富な経験が武器だ。しかし、万智はすでに勝利の先を見据えていた。

「圧が強くてフィジカルが強いなっていう印象はあります。でも、やっぱ3Rに近づくに連れていけば体力もなくなってくる。万智の強みはもう、とにかく動き続けることなんで。泥臭く、今回もそれをやるだけですね」

　試合は中国・上海で、完全にアウェイのなか行われる。それでも万智は揺るがない。最後に楽しそうにこう宣言した。

「みんなも信じてほしいです。万智が勝つっていうか『万智の方が強いじゃん』って。そういうみんなの気持ちはめっちゃ伝わるし、絶対にそうなっていくんで。だからメン・ボーじゃなくて、万智をとにかく見続けてほしい。そして私が次も勝って、優勝します」