UFCファイターの朝倉海（32＝JAPAN TOP TEAM）は今月29日に行われる格闘技イベント「UFC Fight Night: Nurmagomedov vs. Song」（中国・上海オリエンタルスポーツセンター）に出場し、アオリ・チロン（中国）と対戦する。ENCOUNTでは単独インタビューを実施。待望の初勝利を挙げるまでの道のりや私生活、今後の展望を追った。全4回にわたるインタビューの第3弾では連敗で変えた私生活に迫る。（取材・文＝島田将斗）

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　RIZINで王者に上り詰めた海は常に「自分が一番強い」という自信を胸に戦ってきた。しかし、UFCという世界最高峰の舞台で喫したキャリア初の連敗は、その考えを大きく変えた。

「連敗してる状況、自分に対しての疑いが出てきましたよね。『俺は本当に通用するんだろうか』みたいな、そういう不安を初めて感じた期間ではありました。いつもは自信があるし、『絶対勝てるよね』って思うんですけど、連敗すると練習でも調子がいいし自信はあるんだけど、『なぜかまた負けちゃうんじゃないかな』みたいな不安がよぎる瞬間が結構あって」

　この不安は決まって格闘技のことを考えるときにだけ襲ってくる。しかし、その恐怖から逃げなかった。

「やっぱり不安をかき消すには自信だと思うんです。不安要素をどんどん消していく練習量だったり、質だったりをよくして、格闘技にフォーカスする時間を費やしてきましたね」

　不安を消し去るための行動は練習だけにとどまらず、日々の食事や睡眠といった生活習慣の徹底的な見直しから始まった。

「食事面で言うと時間がないから『ちょっとコンビニのおにぎり食べよう』とか、『グルテン食べよう』とか、そういうことがいままではあったんですけど、今だったらコンビニで何かを食べる、買い物をすることはないです。無農薬の野菜だとか、放牧肉を使ってたりとか、そういう質のいいものだけを摂るように変えました。常にいいものばかりを摂り続けてるんで。すごく体の調子がいい感じはします。食事の満足度は高い。お酒も、もうほとんど飲まないですね」

　アルコールを口にしたのは、5月のマカオイベント後の祝勝会を含めても2～3回ほど。昭和、平成の豪快な格闘家像とはかけ離れたアスリートとしての一面もそこにはあった。睡眠への意識も変わった。

「（就寝時間は）絶対午前0時を超えないようにしています。0時前に寝て、朝はだいたい7時か8時には起きる。7時間、8時間か睡眠時間を取って、生活リズムを崩さないっていう感じです。いざそういう生活に変えてみると、『あ、結構疲れてたんだな』とか分かるようになりました。今はとにかく格闘技に集中できるように。必要ないことはできるだけやらないです」

　すべてを格闘技に捧げる、傍から見るとガチガチの生活。息が詰まることはないのかと問うと、海はあっけらかんと笑った。

「息抜き……でも、結局格闘技やってる時が楽しいんで。だから、練習してる時も楽しいし、『つらい』っていう感覚はなくて。格闘技をやってることが息抜きでもあるっていう。もちろんたまにね、みんなで食事したりとか友達とサウナ行ったりとか、そういうのも時々しますけど。そもそも格闘技やってるのが楽しいですね」

（第4回へ続く）