――ロンドンでの生活はいかがでした？

「ぶらぶら散歩を楽しんだり、のんびりしていただけなんです（笑）。それで歌やお仕事と離れて生活してみると“結局私は歌が好きなんだ”と気付いて。それまで仕事以外では歌わなかったのに『あっ！私歌ってる！やっぱり歌が好きなんだ』って。その後ロンドンでレコーディングだったのですが、じっくりと自分自身と自分の歌に向き合える時間が作れたので“これこそ私の新しいステップだ！”って感じました」

――　一方でチャートなど、世間的な“人気のバロメーター”という面で見ると、これまでとは大きく違った景色に直面したと思います。その辺りはどう捉えていましたか？

「そうですね……。私がロンドンに行く前から、今おっしゃったことが前兆としてあったと思います」

――そこで自分を見つめ直したことが、本来の小柳ゆきらしさを歌で表現できるようになったと？

「そうです。まさにその第一歩となったのが『i’ll be Travelin’ Home』（04年）というアルバムで、悩みながらも一生懸命自分自身と向き合って何かをつかもうとしていました。今の私につながる重要な作品です。そして次のアルバム『SUNRISE』（07年）は、さらに一皮むけたというか、ようやく私の中の武装を脱ぎ捨てることができた作品です。先ほどおっしゃったチャート的に良い結果を生むことは大切な要素の1つだと思いますが、今振り返ると、長く歌い続けていくために、あれを経験したから今の自分があるとそう思っています」

――「小柳ゆきは〇〇だ」とか根拠のないうわさを書かれて傷ついたこともあったと思います。

「うわさはあくまでうわさでしかないですから。否定したところでそういうのは面白いと思われないから取り上げないじゃないですか（笑）。私はこれからも歌うことを頑張って行こうと思っているので気にしていません。デビューして21年、自分がやりたいと思った仕事も、そうじゃなかった仕事も一生懸命やってきました。でもそれらすべてが今の自分を形成してくれているのは間違いないです」

――反対に小柳ゆきを信じて歌う機会を提供してくれる関係者やアーティストのみなさんも、これまでたくさんいらっしゃったと思います。小柳さんをデビューの頃から見てきたある関係者が「小柳ゆきの『あなたのキスを数えましょう』は、今でも歌うたびにすごさを増している。それだけずっとあの歌を大切に歌っている証拠。彼女はそういう歌手なんだ」と。

「……うれしいです。そういった私の歌を信じてくださるファンの方、そして私が大変な時に支えてくださった人たち。そういう方たちがいてくれることがどれだけありがたいことか。ですからこの21年は……やっぱり感謝しかないですね。そして『あなたのキスを数えましょう』は、これからもずっと付き合っていく私のパートナーです。仲が良いときもあればケンカして歌いたくないときもありますが（笑）」

――昨年、久し振りのオリジナルアルバム「SPHERE～球宇宙～」をリリースしました。いい意味で肩の力が抜けた小柳さんが伸び伸びと歌っている曲ばかりで聞いていてとても楽しさが伝わってきました。

「ありがとうございます」

――とってもいいお話をたくさんいただいたのでこの辺で締めたいところですが（笑）。最後に小柳さんはステイホームで趣味が広がったようですね。例えばゲームとか？

「はい（笑）。ネット対戦で撃ち合ってますよ。他にもアニメにもはまっていますし、マージャンも昔から大好きで。あと怪談話を聞いて寝るとぐっすり眠れるんです（笑）」

――ええ？　さっきの話とえらいギャップが（笑）

「それと最近家で筋トレをするようになって、そのメニューにキックボクシングを取り入れたんですが、ちょっと力が付いてきたかなと思って、試しにパンチングマシンをやってみたくてゲームセンターを探して、実際にパンチしてきました」

――どうでした？

「全然だめでした（笑）」

――あの、……YouTuberデビューはいかがですか？（笑）

□小柳ゆき　1982年1月26日、埼玉県出身。現役高校生のシンガーとして「あなたのキスを数えましょう～You were mine～」で1999年にデビュー。NHK紅白歌合戦に過去3度の出場を果たす。「2002 FIFAワールドカップ 決勝戦前夜祭イベント」で世界的アーティスト「BOYZ II MEN」と共演。類いまれな歌唱力を活かしたオリジナル作品、またライフワークとなっている洋楽カバーなど、圧倒的な存在感によって独自の世界を作り続けている。2020年にデビュー20周年を迎えオリジナルアルバム「SPHERE～球宇宙～」をリリース。21年4月28日にはデビュー過去音源が全曲サブスクリプションで解禁。9月18日からは全国ライブツアーが始まる。

小柳ゆき公式サイト
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小柳ゆきMVプレイリスト（YouTube）：https://www.youtube.com/playlist?list=PLfw_M-2Kl7rCv4ncxnG6N8hTn41L2yqUV