＝LOVE、≠MEに続く指原莉乃プロデュースによるアイドルグループの≒JOY（ニアリーイコールジョイ、通称「ニアジョイ」）が、今月17日リリースのミニアルバム『きっと、絶対、絶対』でメジャーデビューする。グループ結成2年、メンバーの願いがようやくかなう。節目の時にメンバーを代表して、市原愛弓とリーダーの小澤愛実に今の思いを聞いた。インタビュー「前編」のテーマは「それぞれの成長と今年の目標」。（取材・文＝福嶋剛）

――グループ結成から2年間を振り返って。

小澤「あっという間の2年間でした。活動する中で自分を出すこともなかなかできず、前へ出ることへの遠慮と責任感で揺れていました。でも、毎日、家族以上にみんなと一緒の時間を過ごしていたら『なんだ、自分の素を出しても良いんだ』と気付けました。そして、肩の力が抜けたら、120％の力を出せるようになりました」

市原「愛ちゃんは最初の頃、『自分は途中から≒JOYに加入したから』とずっと気を遣っていたので、『そんなの全然気にしなくてもいいのに』とみんな思っていました。でも、≒JOY 1stコンサート「初めまして、≒JOYです。」の頃から、すごく元気な愛ちゃんらしさが出てきたと思います」

小澤「確かに1stコンサートが大きかったです。最近は自分を出し過ぎちゃうことも多いんですけど、みんな受け入れてくれることが分かったので、それからは伸び伸びとやらせてもらっています」

――市原さんはグループ結成の頃、ENCOUNTのインタビューで「いつも周りが見えなくなってしまい自分のことで精いっぱいで笑顔を忘れがち」と話していました。あれから変化はありましたか。

市原「あまり変わっていないかもしれないです（笑）。振り付けもまだまだですし…。自分の苦手なところを変えようと必死になるより、私の得意な部分を伸ばしていくことを頑張っています。私は歌も好きなんですが、コミュニケーションを取ることが大好きです。なので、最近はファンのみなさんと直接お話をする機会ができたので、すごく楽しいです。≒JOYがメジャーデビューして、もっとみなさんと交流する機会が増えるといいなと思います。大好きなお話をしながら一緒の時間を過ごしたいです。」

小澤「あゆみん（＝市原）とは同い年でグループの中では2人が年長組なんですが、私の中ではすごく冷静にグループやメンバーを第3者の目線で見てくれ、安心を与えてくれる存在なんです。私もあゆみんにたくさん助けてもらっています。でも、ツボにはいると笑いが止まりません（笑）」

――小澤さんは昨年9月開催の≒JOY 1stコンサート「初めまして、≒JOYです。」で、プロデューサーの指原さんからの手紙が渡され、リーダーに就任されました。

小澤「初めは『リーダー』っていう言葉だけで、MCのあいさつも空回りしてしまい、お腹がキューっと締め付けられるような緊張がありました。今はみんなを引っ張っていったり、背負うようなタイプのリーダーじゃないと自覚し、みんなが横一列でちゃんと歩いていけるようにサポートすることが役目なのかなと思っています。でも、他のメンバーに助けてもらったり、支えてもらうことの方が多くて、メンバーの優しさや、愛おしさを感じています。だから、最近は1日会えないだけでも『寂しい』と思うようになっていますし、『私は≒JOYのことが大好き』と言葉にできるようになりました」

――そして、待望のデビュー・ミニアルバム『きっと、絶対、絶対』がリリース間近です。

市原「結成してから『目標はメジャーデビュー』と言ってきたので、やっとデビューをできるという喜びがあふれてきました。ミニアルバムには、新曲やこれまで配信してきた曲が10曲収録されていて、『今までいろいろなことに挑戦してきたんだな』って思わず振り返ってしまいました（笑）。付属のDVDには≒JOYのことをもっと知っていただくためのメイキングや特別映像も入っているので、たくさんの方に見ていただきたいです」

小澤「私もデビュー・ミニアルバムが完成してとってもうれしいです。ミニアルバムタイトルには、指原さんの思いが込められた『きっと』という夢とか願いを表すような言葉と、『絶対』という必ず成し遂げる決意を感じる言葉が付いています。私たちもミニアルバムタイトルをいただいた時に『≒JOYは必ず絶対的な存在になるぞ』という気持ちが強くなりました」

――今年の目標をお願いします。

市原「メジャーデビューの年になるので、新規一転、これからの≒JOYらしさや新しい自分らしさを見つけて、みんなで一緒に頑張っていきたいです。また、音楽番組に出演したいです。たくさんの方にも知っていただくチャンスですし、『歌番組に出演したい』と思って活動してきているので、頑張って出演ことが目標です」

小澤「念願のデビューですが、ここからが本当のスタートなので、最高のスタートダッシュを切れるようにみんなで突っ走って行きいです。たくさんの素敵なグループさんがいる中で、≒JOYが女性アイドルグループ界に新しい風を吹かせる存在になります」

市原「『なります』って言い切ったね（笑）」

小澤「そう！　頑張っていこうね」

□≒JOY（ニアリーイコールジョイ）　指原莉乃がプロデュースするアイドルグループ。＝LOVE（イコールラブ）、≠ME（ノットイコールミー）に続く第3のグループとして誕生。2022年3月、メンバーのお披露目とともに、指原が発表したグループ名には、「メンバーと応援してくださるファンの皆さんが出会った時に喜びを感じて幸せな気持ちになってもらいたい」という願いが込められている。

≒JOY公式HP：https://nearly-equal-joy.jp/