UFCファイターの朝倉海（32＝JAPAN TOP TEAM）は今月29日に行われる格闘技イベント「UFC Fight Night: Nurmagomedov vs. Song」（中国・上海オリエンタルスポーツセンター）に出場しアオリ・チロン（中国）と対戦する。ENCOUNTでは単独インタビューを実施。待望の初勝利を挙げるまでの道のりや私生活、今後の展望を追った。全4回にわたるインタビューの第2弾では連敗中に届いていた批判の声や兄・朝倉未来にも言及した。（取材・文＝島田将斗）

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　RIZINの絶対的エースとして、現在の日本の格闘技人気をけん引し、常に歓声と称賛を浴びてきた。しかし、UFCへの異例の形での挑戦と、まさかの連敗は、これまでに経験したことのない逆風をもたらしたという。

「海外ファンのリアクションは、言語も違うし正直そこまで気にしてないというか、見きれてないっていうのはあって。ただ、日本の格闘技ファンからは、期待値が大きかった分、めちゃくちゃ手のひら返しをされたなっていうのはありましたね。

　連敗中は批判の声が毎日DMで届いてた。以前はそこまでなかったので、最初はやっぱり食らっちゃうというか、いい気分ではなかったっすね。最初は気にしてましたけど、途中からは『勝つためにもう自分のやるべきことをやるしかないな』っていうので切り替えていました。結果で見返せばいいやっていうマインドでしたね」

　YouTubeに格闘技エンターテインメント「BreakingDown」での活動など、格闘家としてではなくひとりの“演者”としての立場もある。そうした環境が海のメンタルを強靭にしてきた。

「表に出てると、すごい褒められることもあれば、批判されることもある。それを繰り返してきたんで。そのたびに、メンタルがどんどん強くなっていくんです。もう普通じゃなくなっちゃってるというか（笑）。

（勝った今は）いい声だけ届いてますよ。いい声はすごいうれしいし、悪い声は、もう知らないよっていう。自分のことのように喜んでくれるファンが多くて、そういうメッセージをもらった時に、本当に諦めず頑張ってよかったなとは思いましたね」

　5月のマカオでの勝利は、2連敗で負けられないという重圧を跳ね除けてのもの。レフェリーが試合を止めた瞬間、一番最初に頭に浮かんだのはチームの面々だった。

「セコンド・コーチのみんなが本当に支えてくれたので。作戦もだし、練習内容もだし、勝たせるためにすごい時間を費やしてくれたので。勝った瞬間、そのコーチたちに『やったぞ！』って言いたいなって思いました。だからすぐ（セコンドの元へ）行ったと思うんですけど。そこがあったなと」

　そして、そのマカオの会場には兄・朝倉未来の姿もあった。勝利後、オクタゴンサイドで言葉を交わす兄弟の姿は、瞬く間に拡散された。未来も笑みをこぼしていたが、2人の間でどんなやりとりがあったのか。

「直接は特に会話はなかったかもしれないです。何もしゃべってないけど、お互い分かってる、みたいな感じ。でも、僕が連敗してるっていうのもすごい心配してくれてたし、作戦も伝えてくれてたりとか、そういうのはあったので、勝ててよかったなっていう感じですよね」

　海は30日に試合があるが、兄の未来もまた、9月10日に再起戦が控えている。その相手はレジェンド・青木真也だ。

「お互いに試合が近いので、しっかり勝ってバトンを渡したいなっていうのはありますね。いい流れを作りたいなっていうのはあります。楽しみっすよね」

（第3回へ続く）