総合格闘家で現DEEP JEWELSストロー級王者の福田万智（23＝フリー）は世界最高峰の団体・UFCの登竜門「ROAD TO UFCシーズン5」の準決勝（8月28日、中国・上海オリエンタルスポーツセンター）でメン・ボー（中国＝30）と対戦する。ENCOUNTではそんな万智にインタビューを実施。UFCに惹かれた意外な理由や練習環境、そして普段、表では見せない真面目な一面を全3回にわたって深堀りする。第1弾は、UFCの“待遇”への驚きと、海外からの予想外の反響、そして世界的スターを目指すキャラクター論について。（取材・文＝島田将斗）

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　突然の「ROAD TO UFC」出場だった。階級的に相手が少ないため、試合をこなすために参戦を決めたが、RIZINファンを公言している万智は、正直なところ、UFCと聞いてもピンと来ていなかった。

「契約を目指すトーナメントに出場することへの実感もないし、そもそもUFCをそんなに見たことがない。空港に着くまで全く分からなかった」

　しかし、マカオに到着し、UFC側の出迎えを受けて、心が踊り出した。

「着いた瞬間、『あ、マジUFC、ちょっといいかも』とか思っちゃって。アルファードみたいな豪華なタクシーで空港まで迎えに来てくれて。それで『あ、マジやばいかも』みたいな」

　待遇の良さは移動だけにとどまらなかった。「ホテル、金色だったんですよ。やばかったですよね。あの一帯金色で」と興奮気味にマカオイベントの会場だったギャラクシーアリーナ付近を振り返る。

　窓から高級ホテルと街を一望できる「めちゃくちゃエグい部屋」が用意されており、「ここで1週間過ごせるのか」と本人のテンションは最高潮に達した。加えて、減量中でありながら自分専用に支給される食事がおいしかったこともあり、まるでお姫様気分を満喫。有名選手への憧れからではなく、こうした待遇の良さに触れたことで、初めて「マジでUFCはいいなあ」と感じた。

　最高の環境で心身を整え、公式計量へ。真剣な表情で体重計に乗る選手が多いなか、万智は投げキスやハートを作るなどのポージングを披露。その様子はSNSで瞬く間に拡散された。

「インスタのフォロワーが1万人ぐらい増えて。設定で見ると、比率はアメリカ人と日本人が半分半分ぐらいになっていました。DMとかで来るメッセージが全員外国人なんです。翻訳してみたら『マチ、フューチャーUFCチャンピオン』みたいなのばっかりで。日本の人にも見てもらってはいると思うんですけど、なんか多分、海外の方が増えましたね。めっちゃ想定外っす。『マジ？』と思って」

　海外からの熱烈な支持を肌で感じたことで、意識にも変化が芽生えている。「英会話、通おうかなと思って（笑）。しゃべれた方が絶対いい」とコミュニケーション能力の向上にも意欲を見せた。

　目指すのは、単に試合に勝つだけのファイターではない。「超人気。世界中の人が、もう全員万智を見るぐらいな人になりたい」と真っすぐな目で話す。

「ただただ、万智を知ってもらって、万智の良さに気づけよって感じです（笑）。日本のコメディアンの渡辺直美さんとか、ゆりやん（レトリィバァ）さんも人気だし、そっち系で行きたいなとは思ってますね、アメリカで。その方が人気出るんじゃないかなと思って。いい感じに英語も覚えてちょこちょこ使えるようにして、人気を狙っていきたいなとは思ってます」

　次戦の対戦相手のボーの地元である中国での開催。完全アウェイの強烈なブーイングが予想される環境すらも、自身の魅力をアピールするチャンスと捉えている。

「めちゃくちゃ分かるぐらいブーって言われるって言われてますけど、私あんまり気にならなそうなタイプですよね？　勝ったら倍返ししてやろうと思って（笑）。中国でもめちゃくちゃ人気なキャラを中国語で勉強して、試合前に言えば、中国のファンもついてもらえるかなと。私、可愛い系とか綺麗系じゃないんで、絶対に。愛嬌で売るしかない。もう、押し売りするしかないですね」

　周囲の選手たちの多くが、シリアスな覚悟でトーナメントに臨んでいる。ボーは30歳という決して若くはない年齢でこの舞台に挑んできているが、万智は「背負ってる部分的には、自分の方が気楽だし、楽しくできるのかな」と、独自の楽しむ姿勢を世界でも貫いている。

（第2回へ続く）