乃木坂46の3期生・佐藤楓（26）が7日、公式ブログを更新し、グループからの卒業を発表した。今月26日リリースの38枚目シングル『ネーブルオレンジ』の活動が最後になり、ラストステージは4月5日に横浜・ぴあアリーナMMで開催されるアンダーライブに決定。今年に入り、乃木坂46では3期生の卒業が相次いでいる。

　佐藤は「今日は皆さんにお知らせがあります。38枚目シングルをもちまして乃木坂46を卒業することに決めました」と報告し、長文で今の思いをつづった。

「ここ最近増えてきた同期の卒業を近くで見るたび、どんなきっかけがあってこの決断をしたのだろう？　自分にもこの決断をできる日がちゃんと来るのかな？　と不思議な気持ちでいましたが私にもちゃんとその日が来ました。もうこれ以上ここで自分ができることはないかもしれないと思えるくらいやり切ったと思えたからです」

　卒業に現実味を帯びてきたのが「去年の夏頃」で、今年の初、夏でのゴールを考えていたという。そして、今年1月のアンダーライブに言及し、「このライブがあと一歩で止まっていた私の背中を押してくれました。3日間終えて、今なら決められる！　むしろ今しかない！　そう思えました」と説明した。

　そして、アイドルになりたかったわけではなく、乃木坂46のファンで憧れていた先輩メンバーたちに会いたいためにグループのオーディションを受けたことなどをつづった上で、メンバーやファンへの感謝を伝えた。

　本人によると、4月5日に横浜・ぴあアリーナMMで開催されるアンダーライブが最後で、卒業セレモニーも行われる。また、5月6日にポートメッセなごやで開催のリアルミーグリが、乃木坂46として最後の日になるとしている。

　佐藤は16年9月、3期生として乃木坂46に加入。18年11月発売のシングル『帰り道は遠回りしたくなる』をはじめ、4曲で選抜入り。高い身体能力でTBS系『オールスター感謝祭』のミニマラソンに参加し、同局系『SASUKE』にも乃木坂46のメンバーで初出演。駅伝好きで、青山学院大で20年箱根駅伝の優勝メンバー・神林勇太さん（現会社員）といとこであることも話題になった。

　乃木坂46の3期生は、2月23日に与田祐希（24）が卒業し、同28日に中村麗乃（23）が卒業を発表。加入当初は12人だったが、昨年から卒業ラッシュで中村と佐藤の活動が終了すると、残り5人になる。