格闘技イベント「UFCファイトナイト・マカオ」（マカオ・ギャラクシー・アリーナ）が30日に行われた。フライ級から本来の適正階級であるバンタム級に戻した朝倉海（32＝JAPAN TOP TEAM）は、キャメロン・スモザーマン（28＝米国）に1R・1分50秒でTKO勝ち。試合後には、キャリア初の2連敗中に抱いた思いや、生活スタイルを根底から変えた事実を明かした。

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　3連敗するとリリース（契約解除）されると言われているUFC。海は2024年12月に初参戦し、いきなり当時の王者アレッシャンドリ・パントージャ（ブラジル）とのタイトル戦が組まれたが、2R・一本負け。昨年8月の2戦目ではティム・エリオット（米国）と対戦し、ここでも2R・一本負けを喫し、文字通りの崖っぷちとなっていた。

　海にとって、これはキャリア初の2連敗。この苦しい期間に、練習、生活、その全てを変えたという。

「UFCに参戦してから、前から分かってはいたんですけど、レベルの高さっていうのを改めて感じて。練習への取り組み方、あとは自分の生活リズムだったり、全てを変えないと勝てないなっていうのを感じました」

　YouTuberや実業家など、格闘家以外の顔も持っている海だが、現在は自らを追い込み「格闘技中心の生活」を徹底して実践している。

「友達と遊ぶ時間もほとんど削りました。あと、食べるもの、寝る時間、アスリートとしての生活をすごい心がけました。もう全てを変えて、練習方法も変えて。本当に自分自身が成長して、連敗を乗り越えることができました」

　その結果、今回のパフォーマンスは明らかにこれまでのUFCでの2戦とは異なり、RIZIN王者時代の本来の動きとキレを取り戻したかのようだった。

　UFCのアジア統括責任者のケビン・チャン氏は「今回の試合に向けて彼は自分が取り組むべき課題、つまり自分のスタイルや改善すべき点をしっかりと分析し、見事なパフォーマンスを見せてくれました。今や彼の未来は非常に明るいものになりました」と声を弾ませていた。

　海外メディアから「国際舞台で戦うことの意義」を問われると、海は記者を真っ直ぐに見据えてこう語った。

「僕は日本を代表して、世界の強い選手をどんどん倒していきたい。そして日本人の強さを証明したいとずっと思っているので、本当にこの『勝つこと』にはすごい意味があるなと思っています」

　文字通り全てを懸けて、なんとかつかみ取ったオクタゴンでの初白星。覚悟を決めた元RIZIN王者は、再び世界制覇への道を切り拓いていく。