キャベツの価格高騰が止まらない。都内のスーパーでは1玉598円や698円という価格表示が並び、地域によっては1玉1000円の大台を突破したとの報道もある。そんな中、高騰の波でも価格が変わらないと注目されているのが、あらかじめ千切り状態に加工された「カットキャベツ」。なぜ据え置き価格を維持できるのか。メーカーを取材した。（取材・文＝佐藤佑輔）

　独立行政法人農畜産業振興機構の「野菜小売価格動向調査」によると、2024年12月のキャベツの小売価格は全国平均で377円（前月比125％、平年比292％）。176円だった1年前の同時期と比較して倍以上の値段になっている。なぜ今キャベツが高騰しているのか。

「昨年の夏から秋にかけての異常な高温と、12月に入ってからの急な寒波、そして先日の40日ぶりの雨となる天候不順などの異常気象が原因でしょう。愛知、静岡、九州など、どの産地も似たような状況で、キャベツの生育が遅れています。それでも大量の需要があるので、農家としては成長しきる前に収穫する早取りをせざるを得ない。すべてが前倒しとなる負の循環が起こっています。我々のようなメーカーや外食産業が取り合いをするから価格が上がるというジレンマもあります」

　そう話すのは、キユーピーと三菱商事が共同出資で設立したパッケージサラダメーカー大手「サラダクラブ」の担当者。1999年創業の同社は、パッケージサラダ、いわゆるカット野菜メーカーの草分け的存在で、全国の小売店に同一ブランドの商品を展開している。カット野菜の製造、流通過程について、同社の担当者が説明する。

「全国の産地と長期契約を結び、原材料のキャベツを大量に仕入れる代わりに、多少仕入れ値を抑えてもらっています。仕入れたキャベツは工場で加工しますが、畑から取れたものなので虫がついていたり汚れていることもあり、全て機械でというわけにもいかず当然人の手や目による検品が入ります。その後、スーパーやコンビニなど、全国の販売店の店頭に並びます」

　1パック100円前後。平時はやや割高な印象もあるカット野菜だが、なぜ高騰時でも価格が変わらないのだろうか。

「結論から申し上げますと、業界全体としてずっと固定価格でやってきたから。中身は同じキャベツで、当然価格は相場で動いています。相場が安いときは利益も出ますが、今は厳しいというのが本音です。売り場をいただいている以上、こちらにも供給責任があり、欠品を出すわけにはいかない。現在のように、注文が殺到し契約した供給量を上回ってしまうと、やむを得ず市場買いをせざるを得ません。高い値段で原材料のキャベツを仕入れ、据え置きで価格で得るので、正直、売れれば売れるほど赤字。スーパーで『玉キャベツが高い今はこっちがお得！』というポップを見ると、複雑な思いもあります」

　相次ぐ物価高騰で、野菜に限らず菓子やチルドなどのパッケージ商品も軒並み値上げや内容量の縮小を行っている。同社でも昨年10月、千切りキャベツのレギュラーサイズ（希望小売価格100円）を130グラムから120グラムに、ビッグパック（同198円）を280グラムから260グラムに、スーパービッグ（同298円）を450グラムから410グラムに変更するという内容量の変更に踏み切ったという。

「人件費や燃料費の高騰は価格に転嫁していませんが、原材料である野菜の高騰は企業努力だけではどうしようもできない。レギュラーサイズの120グラムはもう戻せないかと思いますが、供給が増えれば一部で増量するなど、そのあたりはフレキシブルにやっていきたいと思っています。

　本音を言うと、カット野菜も据え置き価格ではなく、ダイナミックプライシング、相場連動で売価が決まる仕組みがあったほうがいい。同じキャベツなのにカットキャベツだけ安いなんて、そんなマジックはないんですよ。ただ、長年固定価格でやってきたので、小売店の理解を得る必要もあり、業界全体で足並みをそろえる必要もある。なかなか実現は難しいのが現状です」

　同社の担当者は、現在のキャベツ高騰は3月頃までは続くと見ている。