歌手のBENIは2004年のデビュー以降、日本のR&B・J-POPシーンの第一線で活躍してきた。2024年には、「ベストマザー賞」を受賞した2児の母でもある。再びミュージックシーンに戻ってきた“歌姫”は今何を思うのか。母としての思いや、40代のプランを聞いた。（取材・文＝小田智史）

人気俳優の韓国からスタートした愛車遍歴…“顔”で決めるクルマ選び（JAF Mate Onlineへ）

　2004年6月にシングル『Harmony』で歌手デビューを果たしたBENI。リアルな気持ちを歌ったラブソングが同世代の女性の共感を呼び、10年の2ndアルバム『Lovebox』はオリコン週間アルバムランキングで1位を獲得した。12年には自身初となる英語詞カバーアルバム『COVERS』がオリコン1位を記録するなどロングヒットし、第27回日本ゴールドディスク大賞『企画アルバム・オブ・ザ・イヤー』に輝いた。

　コロナ禍や2人の子どもの出産などを経て、すでにデビューから22年が経過。自身のキャリアについて「今は無駄なものを端折れて、いろんな音楽と向き合えてる感じがあるので、20年以上かけてやっとここにたどり着けたんだなと思います」としみじみ語る。

「デビュー当初の私は、自分のことを分かって欲しい、舐められたくないという気持ちがとにかく強くて、もうブルドーザーみたいな感じでした（笑）。でも、今は“引き算の美学”みたいなものをプラスに考えるので、大人になったんだなと実感します。歌も含めて今の方が絶対に説得力があるし、年を重ねることへの怖さは全くなくなりました。私の音楽はこれからもっと洗練されていくはずなので、自分でも楽しみです」

　そんなBENIには、二つの忘れられないターニングポイントがあるという。

「いくつかありますが、一番最初は童子-T『もう一度… feat.BENI』の時です。フルネームでデビューしたあとに移籍して、もうホームレスになるんじゃないかなと思うぐらい（笑）、先が全然見えていなかった状態でゼロからやり直したんですが、その歌をきっかけに本当にたくさんのライブもして、ファンの方もついてくださって、ものすごく大きかったです。挫折してから這い上がるエネルギーというか強さみたいなのは、そこで身についたと思います。もう1つは、今回のアルバム『Dreamin’』ができるまでのこの5～6年間。これも本当に大きなターニングポイントでした」

　後者の転機で言うと、その間にはコロナ禍と2度の出産を経験した。

「出産や育児もそうですが、コロナ禍もあって、世の中も自分もガラッと変わった感覚でした。仕事や音楽への向き合い方が変わったというのもあると思います」

　BENIは2024年、育児をしながら各分野で活躍する女性を表彰する「ベストマザー賞」の音楽部門を受賞。“母としての顔”は広く知られているが、アーティスト活動と育児の両立においては「時間が圧倒的に足りないです」と笑う。

「映画も見たいし、本も読みたいし、旅行も行きたい……。インプットする時間は格段に減りました。睡眠を削ってでも、“アーティスト・BENI”としての時間にも充てなければいけないんですが、もう少し時間は欲しいですね（笑）。でも、1日の24時間がどれだけ貴重なのかより感じるようになりました。また、守るべきものが増えると強くならないといけない反面、弱くなる部分もあるとは聞いてきましたが、本当なんだと実感しています」

　自身が母親になって、発見もあった。「私って結構母性あるんだなって（笑）」。子どもに注ぐ愛情を、音楽に向き合う時のそれと重ね合わせる。

「今までの自分にはないイメージだったので、少し意外でもありました。たぶん音楽への向き合い方と少し似ていて、凝り性かつ没頭して他のことができなくなってしまうので、新たなアルバムを出すまでに（6年の）ブランクができてしまいました。子どもを育てることにも同じぐらい時間を費やして、彫刻家みたいに少しずつ経験を積ませたり、さまざまなものに触れさせることがその子の土台になる。アルバムが1枚1枚違うように1人ひとりの人間も違うし、違うケアの仕方も必要というプロデューサー的な気持ちになるから、似ているところもあるのかなって。だからこそ楽しめるし、没頭して時間がなくなってしまいます（笑）」

　ベストマザー賞の授賞式では、息子から歌のダメ出しをされると、子どもたちの音楽センスが光るエピソードを明かしていたが、「ぜひ音楽は人生の一部になって欲しい」と思いをはせる。

「楽器も1つの言語として一生使える能力だと思うので、音楽と合わせて触れさせたいですが、『アーティストは大変だよ』とは思います（笑）。20年後、30年後……、これからのアーティストはどうなっていくのか。生まれ持った感覚みたいなものあるので、それは絶対に応援したいです」

　アメリカ人の父と日本人の母を持ち、沖縄とアメリカを往復する幼少期を過ごしたBENI。俯瞰（ふかん）してみたBENIのキャラクターとは――。

「オン/オフがガラっと違うタイプだと思います（笑）。アーティストとしてはそれこそゾーンに入ったら寝なくてもいいし、食べなくてもいいし、凝り性で職人肌なので、どこまでも作り込みたい気持ちがあふれています。でも、プライベートはもう『なんくるないさー』（沖縄の方言で『なんとかなるさ』の意）マインド（笑）。そんなにキチキチしていないので、そのギャップは私らしさなのかなって。特に2人目が生まれてからは、だいぶいろんなことに諦めがつきました（笑）。いい意味で肩の力が1回抜けて、子どもは強いからそんなに囲わなくても育つんだという域にやっと入れたので、よりなんくるないさー感があります」

　現在40歳。「これからも第一線で、時代とともに進化しつつ音楽を届けていきたい」と、自身の将来に強い思いをにじませる。

「日本だけでなく海外でも歌える場面が増えてきたので、もっともっと進化しながら海外でもツアーだったり、いろんな言語でも制作してみたいと思っています。家族を大事にしながらもワールドワイドな活動を増やしていきたいです」

　自分だけの“BENIらしさ”を追い求めて、ミュージックシーンを駆け抜ける。

□BENI（ベニ）1986年3月30日生まれ、沖縄県出身。アメリカ人の父と日本人の母を持ち、幼少期から様々な音楽に囲まれて育ち、圧倒的な歌唱力を持つ実力派シンガーとして人気を博す。童子-Tとのコラボ『もう一度…feat.BENI』（08年）がヒット。2ndアルバム『Lovebox』ではオリコンチャート1位を獲得。自身初の英語詞カバーアルバム『COVERS』もオリコン1位を記録し、シリーズは累計100万枚のヒットを記録。近年では、フジテレビ系『千鳥の鬼レンチャン』の大人気企画「サビだけカラオケ」の“ガチ歌唱”でも注目を集めた。プライベートでは、2人の子どもを育てる「リアルワーキングママ」として日々奮闘しながら、シンガーとしての活動を精力的に行い、音楽部門のベストマザー賞を受賞した。2024年にデビュー20周年を迎え、全国ツアーや中国でのワンマンライブを成功させるなど、国内外で高いライブ人気を誇る。