幼き日に母に連れてこられたサーキット場、豪快なエンジン音と共に育った。28歳の山本真緒さんは、クルマ好きでトヨタ・スプリンタートレノに乗る母の中村美穂さんの影響を受け、今ではサーキット走行にハマり、「若い女の子がスポーツカーに乗る」という夢をかなえてスポーツカーを手に入れるほどの成長を遂げた。そんな“サーキットの娘”のカーライフとは。（取材・文＝吉原知也）

25歳人気女優のクルマ愛…免許はマニュアル取得、愛車はSUV（JAF Mate Onlineへ）

　山梨・韮崎にある人気サーキット場・スポーツランドやまなし。1周約1キロの場内を周回するタイム走行を終えた真緒さんが、練習用車であるマツダ・NBロードスターから汗ばみながら降りてきた。慣れた手さばきでごう音を響かせ、堂々としたたたずまいだ。

　母の美穂さんは、サーキット走行会を主催する「team六連星」の中心メンバー。元々バイク乗りで25年前に『頭文字Ｄ』に夢中になり、サーキットに子連れで通うようになった“つわもの”だ。

　家族で関東各地のサーキット場を巡った。長女の真緒さんにとって、一番の思い出の地が、この山梨のサーキット場だ。今はもうないが、昔は敷地内にちょっとした砂場があり、「私と兄の遊び場になっていました」。母は今も、子どもたちが砂場で遊ぶ昔のメモリアルな写真を大事に保管している。

　出発するのは夜中の3時頃。ブランケットを膝に乗せてもらい、真夜中のドライブが始まる。「母のトレノに乗るこのドライブの雰囲気が楽しくて。このワクワク感は特別でした」。

　小学生まで通っていたが、中学になると、ソフトテニスの部活に没頭。大学まで、スポーツに汗を流した。サーキット場からは自然と離れた。

　車の免許はマニュアルで取ったが、大学時代は今風のSUVに憧れた。母から譲り受けたオートマのSUBARU インプレッサ。マニュアル運転からも遠のいていた。

　運命が動き出したのは、社会人2年目。24歳の時だった。たまたま友人のシビックに乗せてもらった際に、「マニュアルって楽しいな」。どんどん興味が湧き始めた。

「そう言えば、お母さんがクルマにめっちゃ乗ってるなあ」。連絡を入れると、すぐに「練習するのにいいクルマがあるよ」と返信が来た。練習場所は思い出の地・山梨に決まった。

　特別にコースの上り坂で坂道発進の練習。そうこうしているうちに、スムーズに走るための「ライン取り」をたたき込まれるように。「最初は『マニュアル車で街乗りができるようになる』が目標だったのですが、サーキットを走ることが目的になって…（笑）。初めて1周のタイムを測った時、1分何十秒もかかりました。1分以上は遅過ぎます。スピードが出せてタイムが縮まって、その成長に面白味を感じるようなりました。そんなつもりはなかったのですが、気付いたらこうなってました（笑）」。月1回から数か月に1回は必ずサーキット場に通い、体を慣らしながら鍛錬に取り組んでいる。

　真緒さんがサーキットでハンドルを握るロードスター。team六連星の常連仲間らで共同保有しており、母の美穂さんが耐久レース出場時に乗っている。

　普段この車を管理しているのは、サーキット歴23年以上の蒔田研一さん。もともとバイクに乗り、四駆クロスカントリーにのめり込み、友人に誘われて2001年からサーキットのとりこになっている。そんなベテランドライバーの蒔田さんは、真緒さんにとっての“師匠”だ。「彼女は筋がいいです。基本に忠実で、確実にレベルアップしています。最初は坂道発進に苦労していた子が、たいしたものです」。サーキット歴4年ほどでめきめき上達する、“まな弟子”に目を細める。

　真緒さんのスポーツランドやまなしでの1周のベストタイムは43秒。蒔田さんとは0.7秒の差があるという。一見、ほんのわずかの差に思えるが、蒔田さんは「2台で追走する時は、0.5秒差ぐらいまでは『一緒に走っている』という感覚を待てますが、それ以上離れると視界に入りません」。ほんの一瞬で景色の違う世界がある。

　先輩たちの背中を追いかける真緒さんは「このコンマ何秒の差は本当に大きいです。もっと練習して、皆さんに追いつきたいですし、いつか追い越したいです」と力を込める。

　サーキット場に集まる仲間は優しい“先生ばかり”。ベテランドライバーから「うまくなったね」「こうしたらもっと良くなるよ」と適切なアドバイスをもらい、ありがたさが身に染みる。それと同時に、20代から60代まで年齢層が幅広く、職業もさまざま。交流を通して人生勉強にもつながっている。

“若者の車離れ”と言われる中で、ちょっとした悩みも。「サーキットには同世代の人たちも来てくれるのですが、女性ドライバーが少ないなという印象を持っています。周りの友達は、そもそも免許を取らない選択をしていたり、取ってもペーパードライバーだったり。それがほとんどです。ドライブ旅行に行くにしても、ペーパーの子の運転は怖くて結局私が行き帰りの運転をすることになります（笑）。都会に住んでいると車を持つ必要がないということは分かりますが、車を持つことで行動範囲が広がりますし、自由にどこにでも行けるようになります。人脈も広がるので、もったいないなという気もしています」と、率直な思いを明かす。

　2年前にマイカーを購入。「母と“ハチロク”でかぶるのはちょっと恥ずかしいかな」と、トヨタ86の兄弟車にあたるSUBARU BRZを新車で手に入れた。「20代の若い時にスポーツカーに乗る」という自分なりの目標を達成した。相棒である愛車に乗っている自分時間は「ただただクルマに夢中になれる特別な時間です。仕事でイライラしていたり、生活の悩みを抱えていても、リセットしてくれます。いい意味でストレス発散にもなっています」。今後は自身のライフステージに合わせて、その時にベストで乗れるクルマを見つけていくつもりだ。

　自分自身、「サーキットで育った」と自覚している。それは、2児の子育てに奮闘しながらも趣味全開で、力強く生きてきた母の存在があってこそだ。「仕事もやって育児もこなして、休みの日は走行会の運営をきっちりやり切って。自分だったらそこまでできません。今の自分だったらと考えると絶対に無理です。母を見ていて単純に、かっこいいと思います。自分の好きなことを変わらず突き進んでくれたらと思っています」と真緒さん。尊敬する母を遠目に見つめながら、母へのエールを送った。