歌手・仲宗根美樹（本名・國場勝子＝くにば・かつこ）さんが24日午後0時5分、肺がんのため都内の病院で死去していた。79歳だった。29日、日本歌手協会が発表した。27日に東京・代々幡斎場で通夜、28日に告別式を家族葬として執り行った。お別れの会については「検討中」としている。

仲宗根さんは1944年6月23日、東京都生まれ。61年に日本テレビ系『東京物語』に出演し、同番組の挿入歌『愛に生きる』でキングレコードから歌手デビュー。2枚目のシングル『川は流れる』が100万枚超の大ヒットとなり、同年の第3回日本レコード大賞で新人激励賞を受賞。同曲で翌62年の『第13回NHK紅白歌合戦』に初出場した。

両親が沖縄出身ということもあり、『島育ち』『奄美恋しや』『永良部百合の花』『安里屋ユンタ』『てぃんぐさの花』などの島唄、沖縄ソングをヒットさせ、「沖縄シンガーの元祖」としての地位を確立させた。

だが、71年に結婚のために芸能界を引退。その後、実業家の道を歩み、自らが東京・銀座で経営するクラブのママとしても有名だった。98年にはテレビ東京系『年忘れにっぽんの歌』で27年ぶりに歌手復帰。2017年には、テレビ朝日系『徹子の部屋』に出演した。

その後、仲宗根さんは病気がちでステージ、テレビ出演からは遠ざかっていた。また、22年9月に都内の自宅マンションで火災が発生したのを機に長女と生活。その頃から肺気腫をり患し、在宅療養を続けていた。そして、今月20日に肺疾患発作で病院に緊急搬送されていた。

突然の訃報を受け、日本歌手協会の会長で歌手の田辺靖雄は「ただただ驚いています。何しろ華やかな方でした」。歌手・園まりは「もっともっと一緒い歌ったり、しゃべったりして80代を迎えたかったと思います」などとコメントを発表した。