大みそかに行われる、格闘技イベント「Yogibo presents RIZIN.33」（さいたまスーパーアリーナ）で朝倉未来（トライフォース赤坂）と対戦する斎藤裕（パラエストラ小岩）が単独インタビューに応じ、「12・31」最大の注目を集めるビッグマッチへの思いを語った。（文＝ENCOUNT編集部・角野敬介）

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　対照的かもしれない。決して派手ではない。だが、その落ち着いた、淡々とした口調の端々に自信が垣間見える。斎藤は静かに決意を示した。

「初めての大みそかですが、あんまりこうお祭り気分にはなっていない。ただ一つの勝負。勝つと負けるとでは大きく違ってくる。出たくても出られない選手もいる中で、ご縁があった。チャンスなのかなと思っています」

　相手は朝倉未来。今や格闘家の枠を超え、YouTuberとしても絶大な支持を集める存在だ。斎藤は昨年11月の「RIZIN.25」でRIZIN初代フェザー級王座をかけて対戦し、3-0の判定勝ちを収めている。朝倉にとってはRIZIN8戦目で初黒星。試合後には「次やったら勝ちますよ」とリマッチを待望していた。以来、405日ぶりの再戦となる。

「勝負論のある試合になる。大みそかといえばキャラクターが強い選手が出たりする。朝倉未来選手のことは、知れ渡っている。注目度が高い試合で、自分にとっては負けられない試合です。見ている人たちからしたら、面白いんじゃないですか。相手あってのことですが、噛み合えば面白い試合になりますよ」

　朝倉に対しては、リスペクトの思いも抱いている。前回の萩原京平戦は解説席で見ていたが、ファイターとしての成長を強く感じている。

「最近はすごく戦いの幅を広げている、気がする。僕とやってからも何戦（3試合）か積んでいる。クレベルともやって、経験値という意味では間違いなく上がっている。ただ1度やっているので、やりづらさはない。（一本、KO）できれば一番いいですが、思い通りには進まないでしょう」

　一部で物議をかもした番組企画への参加などにも理解を示す。

「文句はまったくない。いろいろな意見があってしかり、それだけ彼の功績はでかいものがある。10人いたら、10人の個性がある。周りが言うべきではないと思っています」