若手落語家の登竜門であるNHK新人落語大賞2026が31日、東京・渋谷区のNHKで行われ、落語家の笑福亭笑利（43）が大賞に輝いた。昨年は、大賞受賞者の春風亭一花（39）と同点となり、最終決戦で大賞を逃した。「昨年の打ち上げで、（来年は）このネタで行こうと決めていました」という狙いがどんぴしゃり。見事雪辱を果たした。（取材・文＝渡邉寧久）

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　栄光を手にしたネタは「最近の若い奴は」。古代エジプトの壁画にも書かれていたという普遍的なものいいを、戦国時代の忍者の先輩後輩の関係に落とし込んだ新作落語だ。

「4年ぐらい準備をしてきて、その中で、自分のことを知らない人の前でやっても笑ってくれることを意識して、ネタを作って来ました」と一切ブレなく、突き進んで来た。「この日のために4年間、酒をやめていました」とストイックな姿勢で挑んだ。

　昨年は同点決勝の末、僅差で栄光を逃した。ただそれを悔しがることなく、前向きにとらえた。

「いい経験をさせてもらった。来年はいけるという自信になった。昨年の打ち上げの時に、きょうのネタはできていたので、来年はこれで行こうと決めていた」という長期戦略が実を結んだ。「この賞を取ることを一つのステップととらえていた。ここを乗り越えないと次のステップにはいけないと思って臨んだ」という関門を見事に突破した形だ。

　新作落語と古典落語、二刀流で挑んでいるが、「古典落語との向き合いか方が分かっていない。模索しているところ。賞を取るなら新作と思っていましたが、これからは古典ともきちんと向き合って、古典の評価も上げていきたい」と先々を見通した。