格闘技イベント「DAYS Presents DEEP JEWELS 54」が6日、東京・ニューピアホールで行われた。メインイベントの49キロ級マッチでは“伊澤星花チャレンジ”竹林エルが彩綺（和術慧舟會hearts）に3R・4分19秒でTKO勝ちを収めた。3年越しのリベンジ成功に、昨年9月からスタートした伊澤星花チャレンジを有終の美という形で卒業。試合後のインタビューでは、これまでの思いがあふれ出し涙を流した。

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　両者は3年前の9月に同じ場所で対戦。彩綺の強烈な打撃で竹林の顎は文字通り砕かれ、長期休養を余儀なくされた。格闘技を辞めることを視野に入れていた時期もあったが、現在の格闘技界の絶対女王・伊澤星花が始めた若手育成企画「伊澤星花チャレンジ」に合格したことにより、止まっていた時間が動き始めた。

　地元・福井からひとりで千葉・松戸にやってきた。「伊澤星花チャレンジ」生として他に合格した選手の3人で寮生活を送っていたが、2人が途中で離脱。それでも竹林は必死に食らいついてきた。寮からは毎朝、自転車でジムへ向かう。筆者も常磐線の線路脇の道路を、まだ眠そうな顔で自転車をこぐ彼女の姿を毎週目撃してきた。

　過酷な日々を乗り越え、ついに迎えた因縁の相手との再戦。序盤はスタンドの展開でひやりとする場面はあったが、トータルで見ると竹林がMMAで圧倒していた。ケージ際の攻防ではボディーを効かせ、素早いパンチのコンビネーションを見せたかと思えば、タックルに入りテイクダウンを奪う。何度もフィニッシュを予感させるなか、3Rに強烈なパウンドを叩き込み、レフェリーが試合を止めた。

　試合後のインタビューで竹林は「安心、うれしい……いろんな感情がグワッて込み上げてきています」と率直な心境を吐露した。

　この日倒した彩綺の存在は、この3年間、常に彼女の頭の中にあった。

「本当にずっと勝手に敵対視というか、やっぱり考える選手で。いつかはやるんだろうなと思っていました。『伊澤星花チャレンジ』のオーディションの時、『倒したい選手はいますか？』という質問で彩綺さんの名前を出させてもらったんです。でも、その時はまだ本当に自分が勝てるのか自信もなくて。言っちゃったはいいけど怖くなって『やっぱりカットしてください』ってお願いしたくらいで……。ずっと3年前から意識していた選手でした」

　自身の顎を壊した相手だ。セコンドの2人の師匠（伊澤星花とCORO）ですら恐怖感があったというが、この1年、しっかりと積み上げてきた竹林は怖くなかった。

「左のストレートと左のミドルを意識して、あとはもう自分のやることを決めていたんで。自分のやることができていれば、相手の攻撃はそんなに怖さを感じずに戦えました」

　試合が動いたのは2R。信頼するセコンド2人からの的確な指示が、フィニッシュへと導いたという。

「2R目で『上下打ち分けろ』っていうCOROさんの声がセコンドから聞こえて。フェイントとか使いながら上下の打ち分けを行った時に、すごいプレッシャーをかけられるタイミングが出てきて、そこから自分の気持ちにも余裕が出てきました。最後は『決め切るぞ』という焦りというか、『決め切らなきゃ』みたいなプレッシャーもあってフィニッシュが遅くなっちゃったかなとは思います」

　3年越しのリベンジは、決して一人で手にしたものではない。過酷だった「伊澤星花チャレンジ」での1年間をこう振り返る。

「最初の1か月ぐらいは正直辛かったんです。『こんなに練習するのか』って。1日24時間じゃ足りないぐらい疲労も抜けないし、しんどいって思ったんですけど、今思えばすごい楽しかったし、充実した1年だったなって思います。練習の濃さというか、1日1日の成長スピードがすごくて。1週間ぐらいすっごい悩むんですけど、悩んだ後に『あ、そういうことか』って分かったらボーンって上がる。そんな感じでした」

　だからこそ、どん底から自分を引き上げてくれた恩師たちへの思いは誰よりも強い。「前回の彩綺選手との試合の後に、格闘技に復帰できるきっかけになったのが『伊澤星花チャレンジ』でした。ここまで自分が成長できると思っていなかったので、COROさんと星花さんには本当に感謝でいっぱいです」と大粒の涙をこぼした。

　この日をもって「伊澤星花チャレンジ」は卒業。第一章に区切りをつけたが、チャレンジ生の最終目標は“絶対女王”伊澤を倒すことだ。

「今後はあまり考えてないんですけど、一戦一戦大切に、決まった試合を落とさずに一つ一つ上がっていけたらなと思っています。チャレンジ生は卒業するんですけど、Roys GYMでしっかり今まで通り練習は続けていきます。もっともっと強くなった竹林エルをお見せできるようにこれからも練習を頑張りますので、応援よろしくお願いします」

　顎が破壊された惨劇から3年。地元を離れ、逃げ出さずに過酷な日々に食らいついた竹林は、確かな強さを身につけ、自分を乗り越えただけでなく、恩師に最高の恩返しを果たした。