今月18日に行われた格闘技イベント「abc presents RIZIN LANDMARK 15 in HIROSHIMA」（広島グリーンアリーナ）では「大島沙緒里 vs イ・イェジ」、「パク・シウ vs 須田萌里」という女子格闘技2カードが組まれた。さらに8月11日の「RIZIN.54」では「ケイト・ロータス vs NOEL」というカードも用意されている。世界で唯一の女子格闘技団体を持つDEEPの佐伯繁代表が、大舞台での戦いと女子格闘技の現状を語った。（取材・文＝島田将斗）

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　今年5月の「DEEP JEWELS 53」で竹林エルとの接戦を制し、RIZINへの切符をつかんだイェジは10年以上かけて日本最大のプロモーション出場にたどり着いた苦労人だ。攻め続けるタフなファイトスタイルで知られ、今回の試合前にはポニーテール姿や愛嬌などにも注目が集まっていた。

　しかし、格闘技は残酷だ。そんなイェジだったが、DEEP2階級王者の大島沙緒里を前に、わずか1分40秒で一本負けを喫した。佐伯代表はこう振り返る。

「イ・イェジって16歳からずっと見てきたし、これまで話し合いもいろいろして、向き合ってきた。やっとここまで来た。だけど大島ってやっぱり2階級王者だし、トーナメント優勝したり、持っているものが違うんですよ。デビューからポテンシャルが違うんですよ。しかも、ここぞって時に絶対やるんです。RIZINでも伊澤以外に負けてない。覚えてる？　53キロ契約でソルトにも勝ってるわけじゃん。やっぱりこういうとき（大舞台）には差がでるよね」

　一方、21歳の柔術家・須田萌里も韓国のベテランであるパク・シウに健闘したものの判定で敗れた。試合直後、人目をはばからず大泣きする姿はSNSでたちまち拡散された。「須田も頑張ったと思うし、パク・シウがもっといけなかったしっていうのもある。ただやっぱり超えていかなきゃいけないときなんですよね」と佐伯代表は難しい表情を浮かべる。

　さらにこう続けた。

「パク・シウと須田萌里、あれがいまの女子格なんです。実際は実力差があっても、一本、KOまで一歩いけない。それがうちの現実でもあると思うんですよ。一本獲れる人は少ない。ただ若い子がいま多いので、万智とかそうだし、まぁ……流れだよね。うちもRIZINの試合が終わったら49キロのベルトを作ろうと思ってます」

　当然、女子格闘技の競技人口は限られている。RIZINとDEEPで似たようなカードが組まれることにもなるが、大きな違いはその「環境」だ。

　24日に行われたイベント「DEEP FIGHT CHALLENGE 2026 2nd ROUND」でも起きたように、DEEPならではの観客との距離の近さや声援の大きさで、下馬評有利な選手が飲まれて負けてしまうことは大いにある。佐伯代表は、そういった意味で新設するベルトは「RIZINの49キロのベルトとは違う意味を持つものになる」と強調する。

　この環境や舞台の大きさがパフォーマンスに与える影響は、何も女子選手に限った話ではないという。

「冗談なのか分からないけど、（BreakingDown）の冨澤（大智）がチャンピオンクラスとやらせろって言ってるね。チャンピオンはあれだけど、ナンバー2、3あたりならいいよ？　でも、RIZINという大舞台での緊張が出たときに、（DEEPの選手が）ワンチャンやられちゃうんじゃないって思うこともある。そう考えると、こっちの方がリスクある。逆に、ヒロヤみたいに大きい舞台になると強くなるタイプもいる。状況、環境の合う合わないはやっぱりあるからさ。だから独特の世界だよね」

　そのうえで、8月11日にRIZINに初出場するNOELについては「すごく強くなってる」と太鼓判を押した。

「ケイト（・ロータス）も危ないと思うわ、俺。NOELは楽しそうだもん。それが（大舞台の魔物として）イ・イェジにもあったんじゃないかな。そういう意味で言えば、大島が強いんだよ」と、環境に左右されずに結果を出した王者を称えつつ、次なる戦いの行方を分析した。