1972年3月6日、東京・大田区体育館（現・大田区総合体育館）で産声を上げた新日本プロレス。54年の時を経て、同じ日、同じ場所で華々しく開催されるのが、創立記念大会「旗揚げ記念日」だ。今大会の注目は、ジュニア戦線の熱狂を象徴する2大タイトルマッチ。団体の“誕生日”を祝うにふさわしい豪華カードが用意された。

　新日本のジュニア戦線で傍若無人に君臨するDOUKIは、IWGPジュニアヘビー級王者として2度目の防衛戦に挑む。対戦相手は“新世代の雄”こと、マスター・ワトだ。

　2025年6月の大阪城ホール大会。肘を負傷し欠場中だったDOUKIは極悪ユニット“HOUSE OF TORTURE”の新メンバーとして衝撃の復帰を果たすと、SHOと共にジュニアタッグ王座を奪取した。その後、自身のルーツであるメキシコ遠征を経験。「メキシコで神になった男」を自称する圧倒的な進化を遂げて帰国すると、10月の後楽園ホール大会ではIWGPジュニアヘビー級王者のエル・デスペラードを破り、ジュニア2冠を手中に収めた。

　さらには、SHOをパートナーに大暴れした「SUPER Jr. TAG LEAGUE」を初制覇。19年に“逆輸入ルチャドール”として初登場した男が、紆余曲折の末、ついにジュニア戦線の頂点へと上り詰めた。

　年明け1月5日の大田区総合体育館大会では4WAYマッチに敗れ、IWGPジュニアタッグ王座から陥落したが、同20日の後楽園ホール大会ではIWGPジュニアヘビー級王座戦に臨み、前王者デスペラードを返り討ちにして初防衛に成功してみせた。

　我が世を謳歌するDOUKIを食い止めるべく立ち上がったのが、新世代の中でも活きのいいワトだった。2月1日の後楽園ホール大会ではタッグマッチながら、ワトがDOUKIに必殺の通天閣ジャーマンスープレックスホールドを見舞って、3カウントを奪取。「次こそはオマエからベルトを奪い取ってやる！」と高らかに宣戦布告した。

　20年にワトが凱旋帰国して以来、両者は幾度となく激闘を繰り広げてきた宿敵だ。直近では、昨年11月のジュニアヘビー級王座戦でDOUKIがレフェリーストップ勝ちを収めている。はたして、今回はワトが1年4か月前の雪辱を果たし、悲願の初戴冠となるのか。あるいは、DOUKIがその牙城を守り抜くか。

　IWGPジュニアタッグ王座戦では、TMDK所属のタッグ王者、ロビー・イーグルス＆藤田晃生に、石森太二＆ロビー・エックスが挑む。

　1月5日の大田区総合体育館大会で4WAYマッチの激戦を制し、「国境を越えた師弟の絆」で王座に就いたイーグルスと藤田。続く同20日の後楽園ホール大会ではSHO＆金丸義信を退け、早速その実力を証明してみせた。

　対する石森＆エックスは、25年の「SUPER Jr. TAG LEAGUE」で現王者を破った実力派コンビ。まばたき厳禁のスピーディでスリリングな空中戦とテクニックの応酬が予想されるが、その先の未来でベルトを掲げるのはどちらのチームか。

　さらに、春の最強決定トーナメント「NEW JAPAN CUP（以下NJC）」も開催され、1回戦としてYOSHI-HASHI vs ジェイク・リー、OSKAR vs カラム・ニューマンの2試合が行われる。ヘビー級ならではの迫力に満ちたつばぜり合いに期待が高まる。

　そして「旗揚げ記念日」に花を添えるのが、DRADITIONを率いる藤波辰爾＆LEONA親子の特別参戦だ。藤波は1972年の新日本プロレス旗揚げ戦で第1試合に出場した、現役唯一の旗揚げメンバーでもある。御年72歳のレジェンドは生誕の地で、愛息LEONAと共にどのような“炎”を巻き起こしてみせるのか。

　ジュニア2大タイトルマッチ、NJC、そして伝説のドラゴンの帰還。一夜にして団体の歴史を全身で体感できる、至高の創立記念大会となりそうだ。