総合格闘家の野村駿太（28＝アメリカン・トップチーム）は9月10日に行われる格闘技イベント「ANGEL CHAMPAGNE presents 超RIZIN.5 浪速の超復活祭り」（大阪・京セラドーム大阪）で元ライト級王者のホベルト・サトシ・ソウザと対戦する。ENCOUNTでは米国修行中の野村に単独インタビューを実施。米国での練習や偉大な先輩・堀口恭司について明かした。（取材・文＝島田将斗）

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　野村はアメリカン・トップチーム（ATT）の寮に滞在し、格闘技漬けの毎日を送っていた。今回は6週間のファイトキャンプ。画面に映る表情からは疲労も感じ取れた。

「大体朝のクラスはみんな出て、夜は各々のクラスで自分のコーチのところに行ったり、自分で走ったりケアしたりという感じです」

　日本との大きな違いとして挙げたのは、スパーリングの強度とシステムだ。「日本だと回数多めで休んだりする人が多いですが、こっちは5Rを一気にやります。試合が近い選手は本当に激しくて、僕も青ざめちゃうぐらい激しかったですね」と苦笑い。

　しかし、その過酷な環境の中でも着実に存在感を示せているという。

「PFLやUFCの選手たちが集まっているグループに『お前、俺らのグループでやろうぜ』と混ぜてもらえたり、いろんなところに呼んでもらえている」と明かし、UFCでライト級11位のヘナート・モイカノ（ブラジル）からは試合前の調整相手に指名。5分×3Rを“戦った”。トップ選手たちから実力を認められつつあるようだ。

　ATTでは、堀口を指導する名将マイク・ブラウンのほか、ストライキングを担当するアンダーソン・フランサコーチらからも直接アドバイスを受けている。

　バックボーンは伝統派空手。その動きを見たアンダーソン・コーチからは「もう（動きが）キョウジじゃん！」と気に入られ、直接指導を受ける関係に発展した。

「自分が前にATTに行った時に堀口さんと比べて感じた差を、この期間で埋めようと思って色々試していたのが良かったのか、『（前より）恭司じゃん』『ビッグ恭司』と言われることが今回は多いですね」と、偉大な先輩のスタイルを吸収している手応えを明かした。

　階級は全く違うが、同じ空手ベースとして堀口を目標としている。現地で共に練習する中で、その計り知れない実力に圧倒されたという。

「堀口選手は自分の体の特性を知って動いている。体がぶつかった時の衝撃が違うんです。筋肉がぶつかってくるというより、堀口選手の“全部”がぶつかってきているような感じ。普通、フライ級の選手がライト級の僕を持ち上げようとしたら力を使うと思うんですけど、力を使わずにポーンと流れで持ち上げられちゃうんです」

　さらに、驚いたのは打撃の質だ。「打ち込みで殴るフリをするんですけど、20キロぐらい体重差があるのに、そのパンチに対して『うわ、怖いな。これをもらったらヤバいんだろうな』と思うようなものを感じました」と前のめりになって話した。

　圧倒的な強者たちのなかでもまれ、堀口との対話や練習で自身の武器である空手の「解像度が上がった」とうなずく。次戦は一発もある最強グラップラー。リングの中で空手がどのように生きてくるのかも注目したい。