西暦2021年の現在、北は北海道から南は沖縄まで、日本列島には大小含め、さまざまな格闘技団体が存在する。もちろん開催規模の大きさでは、筆頭はRIZINになるが、RIZINは団体ではなくフェデレーション（連盟）を掲げており、厳密には団体に分類されるかは微妙なところ。とはいえ、世界に存在する幾多の団体の契約選手がRIZINに魅力を感じて集結してくる“場”になっている。ちなみに日本には、例外こそあるものの、主にDEEP、修斗、パンクラスの3団体が、RIZINへの登竜門とされており、事実、これらの団体で活躍した選手がそのままRIZINに参戦する例も数多く存在している。そういった背景も含め、今回はDEEPの佐伯繁代表を直撃。20年に及ぶ団体運営の紆余曲折を聞いてみた。