AKB48が25日にリリースする67枚目シングル『名残り桜』のカップリング曲、『初恋に似てる』の詳細が16日に発表された。作詞を元AKB48でタレントの指原莉乃が担当し、現役メンバー最年少13歳で20期研究生の近藤沙樹（こんどう・さき）が初めてセンターを務めることになった。

　同作の誕生のきっかけは、2025年12月8日に開催された「AKB48劇場20周年記念特別公演」にさかのぼる。AKB48総合プロデューサーの秋元康氏から、日本レコード大賞作詞賞が決定したばかりの指原に対し、「指原大先生にぜひAKB48の曲を書いていただきたい。よければ表題（曲）で」とサプライズでオファー。指原が「うれしい」と快諾したことだった。

　2か月がたち、発表されたのはカップリング曲だったが、AKB48の歴史で秋元氏以外の人物が作詞を手掛けるのはまれ。指原は制作にあたり、メンバーそれぞれのプリプロ音源（レコーディング前に仮録音した音源）を何度も聴き込み、「近藤沙樹さんがセンターに合うんじゃないか」と自ら提案したという。

「生意気にも提案させていただきました。歌割りも提案させてもらったので、いままでのAKB48にないような歌割り構成でメンバーの歌声を存分に堪能できるようになっていると思います！　AKB48の作品に自分の名前がまた違った形で載るのが幸せです。皆さんに愛していただける楽曲になりますように」

　指原はAKB48を卒業後、アイドルグループ3組（＝LOVE、≠ME、≒JOY）をプロデュース。今や「現代のアイドルシーンを象徴する名作詞家」として高い評価を得ている。徹底した「女性目線」を基に「♪ストーリーを見るのが早すぎる」「♪既読も早すぎだとダメらしい」といったSNSでの恋愛駆け引きもリアルに描写している。

　そんな指原からセンターに指名された近藤は、24年に20期研究生として加入。高いダンススキルと歌唱力で、早くも若手メンバーをけん引している。リリース日の2日前の23日には14歳の誕生日を控えている。中学生ゆえに午後9時以降のステージや番組に出演できない悔しさも抱えてきたが、「ずっと目標として掲げていたセンターに初めて選んでいただいたのが、この曲なのが何よりもうれしいです。今までの努力が報われたプレゼントのように感じています」と声を弾ませている。

　なお、『初恋に似てる』はこの日（17日）午前0時から、表題曲以外では異例の先行配信がスタートした。