止まらないコメの価格高騰を受け、小泉進次郎農林水産大臣主導による備蓄米の放出が始まった。今回放出される備蓄米は「古古古米」と呼ばれる2021年産のコメ8万トン。小泉農相は試食会で「そこまで（味などの違いを）感じなかった」とアピールした一方、国民民主党の玉木雄一郎代表は「1年たったら動物の餌になるようなもの」などと発言、物議を呼んでいる。実際のところ、肝心の味はいかなるものなのか。古古古米ならぬ“10年モノ”の玄米を入手した記者が実食した。

　農林水産省の発表によると、5月18日までの1週間に全国のスーパーで販売されたコメの平均価格は5キロあたり4285円で、前の週から17円値上がりし、2週連続で過去最高を更新。昨年同時期の2倍以上の高値が続いている。

　価格調整のため小泉農相が放出を決めた備蓄米に対し、玉木氏は28日の衆院農林水産委員会で「1年たったら動物の餌になるようなものを『安く売ります』ったって、そりゃ安く出ますよ」「動物に回るような、餌米になるようなものを『安く出てきました』と言っても、本当のニーズではないと思いますね。緊急的なものだと思います」と発言。農政に対する長期的視野の必要性を指摘したが、「動物の餌」という表現を巡っては批判の声も相次いでいる。

　実際のところ、年月を重ねた古米とはどのような味なのだろうか。ENCOUNTでは今回、東北地方の元農家から、2015年に収穫されたという10年モノの玄米を入手。すでに家業としての農家はたたんでおり、収穫・脱穀後に自宅の台所で一部を保管したまま放置されていたものだという。

　残念ながら、手に入った玄米が少量のため、機械を使った精米所での精米はできず。瓶に入れて棒でつつくという、昔ながらの精米法も試してみたが、見た目にはほとんど変化が見られなかった。一部に死んだコクゾウムシが混ざっており、丁寧に取り除きながら洗米。コメを洗ったときの手触りは一般的な白米とは明らかに異なり、固く、ベタベタとした感触があった。

　せめて少しでもおいしく味わえるようにと、浸水時間を長めにとり、水の量、時間ともに炊飯器の玄米モードにセット。炊飯が進むにつれ、強烈な米ぬか臭が室内に漂った。炊きあがったコメは見事に茶色で、しゃもじを入れると思いのほか軽い炊きあがりだった。

　いざ、恐る恐る実食すると……。「ああ、これはダメだ」。一口目で箸が止まる。普段食べている甘みを帯びたコメの味が全く感じられず、無味に近い。食感はボソボソとしており、白米だと思って食べるととても受けつけないだろう。

　次に、ほとんど手つかずのままの茶碗によく溶いた生卵を投入し、卵かけごはんにアレンジ。だし醤油を多めにかけると味の無さはそこまで気にならなくなったが、食感の悪さは卵のとろみをもってしてもごまかせなかった。

　それならば。熱したフライパンにごま油をなじませ、食べかけの卵かけごはんを投入。強火で鍋を大きくあおりながら炒めていく。できあがった炒飯は、コメ1粒1粒が弾けて広がったような見た目だ。一口食べると、「お！　これならイケるぞ」。多少の違和感はあるものの、玄米の香ばしさがいい具合にマッチしている。その後もさまざまなアレンジを重ね、いただいた1合分の玄米を完食した。

　玄米を手配してくれた元農家の60代男性は、「決して保存状態は良くはなく、見たところかなり乾燥しているが、悪くなっているわけではない。新米と比べるとさすがに違いはあるだろうが、10年前でこれなら、きちんと精米した3～4年前の古米は十分おいしく食べられると思う」と見解。男性の妻は「これを機に今回の玄米も全粥にして食べてみましたが、私はそれなりにおいしいと感じた。（玉木氏の発言は）いろいろと釈明していますが、餌という言葉を使った時点でアウト。農家としても、消費者としても、聞いていて気持ちのいい言葉ではなかった」と話した。