上方落語の重鎮、桂文枝が18年ぶりに東京の老舗寄席・鈴本演芸場に出演し、10日間連続で主任（＝トリ）を務める。11日の初日公演直前、同所で、落語協会副会長の林家正蔵とともに会見した文枝は、「(芸人や関係者への)お土産も70個持ってきた。ご祝儀もきのうの夜、（ポチ）袋にお金を入れて寝ました」と準備万端。東京のまん真ん中で、創作落語の先達としての存在感を示す10日間への思いを語った。（取材・文＝渡邉寧久）

25歳人気女優のクルマ愛…免許はマニュアル取得、愛車はSUV（JAF Mate Onlineへ）

「大阪弁ですし、どれだけお客さんにアピールできるかそれが心配、不安でいっぱいです」ととぼけた口調で漏らす文枝。ここ数日、自身のブログでも「東京の寄席で　僕の落語　いけるかなぁ」「昨日夜　東京について　えらいこと　引き受けたなぁと」と心境を吐露していた。

　今年3月から1年間にわたり行われている「落語協会百年」の特色ある興行の数々。6月中席（11日～20日）で文枝は、鈴本演芸場昼席でトリを務める。同協会百年実行委員長も務める正蔵も「実現するのが夢のようでございます」と興奮気味に紹介する文枝の芝居に、開演1時間前には鈴本前に入場を待つ行列ができ始めた。

　三枝時代に出演したことはあるが、18年ぶりの鈴本。主に7日間興行の大阪と違い、10日連続でトリを務める緊張感。来月81歳になる文枝をしても不安が口をつくが、なかでも気がかりなのは、初日、中日、千秋楽に共演者にどんな気遣いをしたらいいのか、という東京の寄席のしきたり。

　それを調べるために、「同い年なんです」という「笑点」メンバーの三遊亭好楽に電話をかけたという。

「そんなのいいよ、出るだけでいいんだから」

　好楽のその答えを文枝は間に受けず、「（高座に飾る）花も（ご贔屓に頼んだり）、（寄席）のぼりも用意しないといけない。大変だったんですよ。お土産も70個もってきた。ご祝儀も昨日、袋の中にお金を入れて寝ました。主任となるとそのくらいのことは」と当然の表情を見せつつ、かつてご祝儀申告漏れ騒動を起こした正蔵に　「（ご祝儀の袋があった）地下の金庫はどうなった？」といじる余裕も示した。

　トリを務める文枝を盛り上げるために、鈴々舎馬風や林家木久扇、春風亭小朝ら東京のオールスターが顔付けされた番組。文枝は「大阪では、僕がいちばん上の方になってしまいまして、来月には81歳です。東京には（僕より）上の方もいらっしゃる。馬風師匠や木久扇師匠も出ていただける。皆さんと会えるのを楽しみにしたいと思います」と喜びも口にした。

　18年前、定席の寄席がなかった大阪の現状を嘆き、先頭に立って「天満天神繁昌亭」の設立に奔走したのが文枝だった。それだけ寄席に対する愛着は深い。

「（繁昌亭ができて）ちょっと盛り上がっていたんですけど、コロナという魔物にちょっとやられた。大阪の場合は、吉本さんの漫才がすごい勢いで出てきましたので、正直、落語は苦戦していたのですが、その中で、（桂）二葉さんという若い女性の落語家が出てきて、救われたという感じがしますね」と、桂二葉を高評価。「女の人と男の人が（落語界は）半々でもいいな、と思うな。（二葉の登場で）多少元気が出てきたと思いますよ」と上方落語の現状に頬を緩めた。