1987年、デビューシングル『おこりんぼの人魚』で日本歌謡大賞・新人賞を受賞した元アイドル歌手の仁藤優子。酒井法子、工藤静香、森高千里、立花理佐らと同期で、大手芸能事務所・ホリプロ一押しだった。だが、原因が分からない「声の病」を患って俳優に専念。その後、結婚、出産を経て、現在は1児の母としてマイペースで活動を続けている。そして、今年1月には、歌を諦めて以来初となるステージに立った。そこで見たものとは……。仁藤がデビューから36年を振り返った。（構成＝福嶋剛）

　私が生まれ育ったのは千葉市の田舎です。両親は商店街で日用品の卸問屋をやっていて、幼い頃は段ボールが積まれている倉庫で兄とよく遊んでいました。学校ではおとなしい生徒でしたが、家では大好きだったピンク・レディーさんや松田聖子さんの歌まねをしていました。寝る前には父のいた事務所に寄って、都はるみさんの『北の宿から』や石川さゆりさんの『津軽海峡・冬景色』などを歌ってあげていました。

　そして、アイドルになりたくなって、「ホリプロタレントスカウトキャラバン」を2回受けました。1回目は中学1年の時でした。母に「あんたなんか無理よ」って言われましたけど、書類を出す前には応援してくれて「一番良く撮れているのはどれかしら？」とニコニコしながら写真を選んでくれました。結局、「まだ小さいから」と言われ、2次審査で落ちましたが、ホリプロの方に紹介してもらい、1年間、歌のレッスンを受けました。そして、中学2年で再挑戦。大好きな中森明菜さんの『少女A』を歌い、先輩の井森美幸さんでも有名になったレオタード姿でエアロビクスを踊る審査も受けました。最終選考は中学3年の時、でアクトレス賞をいただきました。みんなが喜んでくれて、千葉のホテルで商店街や問屋仲間の方々に祝勝会を開いてもらいました。

　高校は堀越学園に通い、その年の6月に『おこりんぼの人魚』で歌手デビューしました。最初にまだタイトルが付いていないデモテープを渡されて、「これが私の歌だ」と感激したのを覚えています。レコーディングでは、ディレクターさんから「とにかく音程を外さないように音をずっと伸ばしてね」と言われて、必死に声を出していました。

　うれしかったのは、ディレクターさんから「仁藤さんの歌声は曲に負けないくらい大きくてすごく良い」と褒めていただいたことです。自信につながりました。今聴くと結構、高い声が出ていたんですね（笑）。

　当時は毎日忙しかったですけど、ピンク・レディーさんみたいに寝られないくらいではなかったです。それでも休みは2か月に1日。デビューしたばかりなのに事務所さん、レコード会社さんのおかげで、全国キャンペーンではどの会場もたくさんの人が見にきてくれました。ハプニングもありました。握手会で突然キスをされそうになったり、男の人から「別にあんたのファンじゃないけどね」と言われたり。私は腹を立ててしまい、「ファンじゃなかったら来なくてもいいよ」って言っちゃったんです。終わった後、親衛隊の女の子からは「優ちゃん、本心で思っていても、ああいう悪い言葉は絶対に言っちゃダメよ」と注意されました（笑）。

　歌番組の思い出もたくさんあります。中でも『ザ・ベストテン』（TBS系）に初めて出演した時は忘れられません。新人枠の「今週のスポットライト」に出演したのですが、いつもテレビで見ていた豪華な出演者ばかりで驚きました。近藤真彦さん、少年隊さん、本田美奈子さん、荻野目洋子さん、とんねるずさん、憧れの中森明菜さんにも遭遇しました。緊張しすぎて歌い終わった後、どこに座ったのかさえ覚えてないんです。でも、その時の台本は今も大切に持っています。

　毎月のように水着の撮影もしていて、『芸能人水泳大会』にも出場しました。私は全く泳げなかったのでプールを歩くだけでしたけど（笑）。当時、「仁藤優子が水着拒否宣言をした」ということもどこかに書いてありましたけど、「いつそんな宣言をしたかな？」という感じです。他にも過去のYouTubeを見て、「ああ、そうなんだ」って思い出すことも多いですね。

　デビュー年の11月には、日本歌謡大賞の放送音楽新人賞をいただきました。うれしかったですが、その頃には声が出にくい状態になっていました。せっかくの賞をいただいたのにまともに歌えない悔しい思いをしました。

　原因不明の声の病気は、その2か月前にリリースした2枚目シングル『秋からのSummer Time』から始まっていました。初めは高音になると息が抜けるようにかすれてしまう症状でした。すぐに医者に診てもらうべきでしたが、スケジュールがびっしりと詰まっていて「気持ちの問題だから気合いで治そう」みたいな感じだったと思います。

　ところがどんどん症状が悪化し、ステージでまともに歌えなくなりました。ドラマの現場でもセリフが言えないこともあり、いくつかの医者で検査を受けましたが、どこでも「原因不明」と言われるだけでした。あれだけ楽しかった仕事が全く楽しめなくなってしまいました。みんなにも迷惑を掛けて、どうしたらいいのか分からない。裏で泣いていました。

　とうとうスタッフさんも「仁藤は人前で歌うのは無理かな」と思ったんでしょうね。ライブはやらなくなり、シングルは年に1枚のペースになりました。私は「完璧には歌えないけれど、それでも歌いたい」という気持ちで、何度もレコーディングしました。そして、89年にリリースした4枚目シングル『そのままの君でいて』が、アニメ『機動警察パトレイバー』（日本テレビ系）のテーマ曲に選ばれました。自宅でテレビを見ていたら、私の歌が流れてきたので、例えようのないうれしさがこみ上げました。そして、90年に事務所の大先輩の山口百恵さんの曲『パールカラーにゆれて』を歌い、カバーアルバムを作らせていただきました。ここでいったん、歌手としての仁藤優子は幕を閉じました。

　それからは舞台やドラマに出演していました。ただ、息子が生まれてからは、ほぼ専業主婦で、たまに舞台に出る感じです。夫（俳優の西凜太朗）とは舞台で知り合いました。役者をやりながら、アニメの声優や映画の吹き替え、ゲーム『龍が如く』シリーズの声も担当しています。息子は中学2年になりました。小さい頃から空手をやっていて、最近はダンスや歌にも興味があるようです。私が仕事から帰ってくると、踊りながら迎えてくれる日もあります。でも、「この子は何を怒ってるんだろう」と分からない日もあって、最近は「これが思春期なのかな」と見守っています。この前は、舞台を控えている主人が「ちょっと相手をしてくれ」と言って、息子と私が台本を読んで夫の相手をしてあげました。「親子で読み合わせをする未来が来るなんて面白いな」と思いましたね。主人が家で声優の台詞を練習していると、息子はそれをじーっと見ています。ちょっと、興味を持ち始めたかな（笑）。

　そんな子育ても少し落ち着き、昔のアイドル仲間とご飯を食べに行く機会もあります。当時は忙しくて話す機会もなかったのですが、今だから言える話で盛り上がっています。（立花）理佐は昔からの親友ですが、根っからの天然キャラで携帯を壊してから10年以上、音信不通になっていたんです。最近、CoCoの宮前真樹ちゃんがつないでくれて、それがきっかけで頻繁に会うようになり、「何であんたと会うといつも泣きながら抱き合ってんだろうね」って（笑）。彼女、昔から柴田恭兵さんの大ファンで、今でも恭兵さんのLINEスタンプを送ると「キャーッ！！」って返ってくるんですよ。

　そして、今年1月には真樹ちゃんに誘ってもらい、（昭和アイドルのイベントで）久しぶりにステージに立ちました。アイドルグループのwqwq（ワクワク）ちゃんにサポートしてもらいながら、少し声を出しました。会場には伊藤智恵理ちゃんや西村知美さんも見にきてくれて、あの頃がよみがえりました。

　振り返ってみると、たった数年間のアイドル時代でしたが、人生で一番濃厚な時間でした。喉を壊した辛い思いがあったからこそ、人間として成長できました。52歳になった今、新たな目標も生まれました。ファンの皆さんの前でもう1度歌うことです。結局、声が出なかった原因は今も分かりませんが、最近、お酒を飲みながらリラックスした状態でカラオケをすると、声がちょっと出るようになってきたんです。緊張すると声が出なくなるのでこれ以上は良くなりませんが、やっぱり今でも悔いが残っています。「まだ、やりきってはいない」という思いもあるので、歌だけじゃなくて何かステージで元気な姿を見せたいと思っています。「立花理佐と思い出話をする会」でも良いですし（笑）。楽しみに待っていてください。

□仁藤優子（にとう・ゆうこ）　1971年8月28日、千葉市生まれ。86年、中学3年でホリプロタレントスカウトキャラバンのアクターアクトレス賞を受賞。87年6月17日、『おこりんぼの人魚』で歌手デビュー。同年、日本歌謡大賞放送音楽新人賞を受賞。その後、喉の不調で歌手を辞め、タレント、俳優として活動。2009年4月、俳優の西凜太朗と結婚。10年、長男を出産。