それでも大きな間隔を開けずにRIZINに戻ってきた。これまで大阪大会のオファーを断っていたが、今も昔も変わらない皇治の信念が復帰を可能にした。

「自分は、昔から損得関係なしに仲間のためにけんかしてきましたし、仲間を守るのが好き。そういう生き方をしてきた自負がある」と熱を帯びる。

　頭から離れない姿もあった。皇治は「カメラの前であの人（榊原CEO）が頭をさげはった。断ったのにオファーがくるっていうことは大阪大会、相当盛り上がりに欠けているんやろなって。ここで断ったら“漢”じゃないなと思った。自分の体調とかモチベーションとか関係なく、リングに上がろうと思いましたね」とニヤリと笑った。

　地元・大阪での試合はメインではなく、セミファイナルという立ち位置だ。再三、「オープニングマッチでいい」と言ってきたのにはワケがあった。

「ほんまに昔はね、俺がメインじゃなきゃあかんとかを思っていましたけれど、今は素直に若い子たちがやればいいです。そういう（＝経験）ので若い子たちは分かるようになるんですよ。『さんざんいきってセミがいいとか言ったけれど、こんなに結果がいるんや』とか気付くんです。それでプロ意識がもっと高まる思う」

　そしてこう続ける。「ほんまに俺はRIZINという舞台では結果出していないので。セミとかもういいですよ。ささっと試合をして、ささっと帰りたいですよ。大阪大会に必死で出たいと思って調整してきた人もおる。俺は助けるために出てるんでいいんですよ」。

　決戦は近くに迫っている。皇治は「分かりやすく勝たないといけないと思う。去年の試合を払しょくできるとするならばKOしかない」と内容も求める。

　理屈ではない。3・20、皇治が見せた“漢気”のその先をこの目に焼き付けたい。