昨年2021年の経験はグループにとって大きな原動力になった。昨秋にリリースし、10年9か月ぶりにAKB48のメンバーだけで選抜を構成した「根も葉もRumor」は、「AKB48史上初の激しいロックダンス」という高難度のダンスパフォーマンスを打ち出した。歌番組を彩り、SNSを中心にバズった。

　韓国で「IZ*ONE」としても活躍し、昨春にAKB48に戻った本田は「根も葉もRumorで、AKB48の新しい姿をお見せできたと思っています」と強調。小栗は「前回（2020年に）紅白に出場できなかったときは、悔しいというよりも何もできなかったもどかしさが残りました。今回も逃してしまいましたが、みんなで悔しいという気持ちになれました。それは根も葉もRumorで、みんなで一致団結して頑張ったからこそ芽生えた気持ちです。頑張ったものがちゃんと身について、糧になっています」と話す。

“攻め手”はまだある。テレビ東京系で今月18日から放送開始となる新レギュラー番組「AKB48、最近聞いた？～一緒になんかやってみませんか？～」（毎週火曜、深夜1時35分）だ。AKB48の数々の楽曲を通して、一般企業や地方自治体、学生などさまざまな人たちとタッグを組み、一緒に新しいコンテンツを創作していくドキュメントバラエティーだ。AKB48ならではの歌とダンスを武器に、新展開を狙っている。

　逆襲の2022年。2人にとって新成人を迎え、思いは人一倍だ。小栗が「新番組も始まるので、もっともっとみんなで熱くなって、前のめりに頑張っていきたいです」と力を込めれば、本田は「ロックダンスを押し出したり、今回のような深夜ロケをやったり、普通では考え付かないところにも挑戦するのが、AKB48のよさです。これからもどんどんいろいろなことに挑戦して、『AKBは他とは違う』という部分を見せていきたいです」と飛躍を誓った。

□小栗有以（おぐり・ゆい）、2001年12月26日、東京都出身。1月18日にファースト写真集「君と出逢った日から」（小学館）を刊行する。新成人の目標は「AKB48として歌って踊ることが大好きなので、初心に戻って頑張っていきたい。個人としては演技、モデルにも幅広くチャレンジしていきたい」。

□本田仁美（ほんだ・ひとみ）、2001年10月6日、栃木県出身。「IZ*ONE」のメンバーとしても活躍歴がありダンスに定評。新成人の目標は「ファンの皆さん、スタッフさん、家族にも感謝の気持ちを伝えられるように活動したい。自分の可能性を試し、自分の限界を決めつけずにいろいろなことに挑戦して頑張りたい」。