芸能界は日々、新たな才能を探している。スカウト、オーディション、紹介。事務所と契約し、売れっ子になるのはごくわずかだが、輝き始めている若手がいる。昨年11月から全国で放送されたJA共済連のCMに出演した女優の斎藤さらら（20）もその1人。2022年に飛躍を目指す。（取材・文＝柳田通斉）

　起用理由は、「透明感がズバ抜けている」だった。CMでは、主人公のJA女性職員が自転車を走らせ、地域の人々と笑顔でつながり合う日常を描いている。この役をオーディションでつかみ取ったのが、デビュー3年の斎藤。撮影現場では、スタッフから「真っすぐな瞳がいい。『国民の初恋』という言葉が似合う」などの声が上がったという。

「初めてメインで起用していただいたCMでした。オーディションではコンテを渡されて、ナレーションとお芝居をしました。いろんなオーディションを受けてきていますが、その時のメンタルによって、出来が変わってきます。なので、この日は、BUMP OF CHICKENさんの『なないろ』を聴いて臨みました。NHK連続テレビ小説『おかえりモネ』の主題歌で、背中を押してくれる曲。『よしっ、頑張っちゃおう』と思って、家を出ました」

　斎藤の芸能界入りは突然、決まった。19年3月、JR原宿駅の構内で、現在の所属事務所マネジャーから声を掛けられた。

「正直、『少し怖いな～』と思って、どうすればこの場を抜け出せられるかばかりを考えていました（笑）。ただ、受けようと思っていた乃木坂46のオーディションが締め切られていて、ガッカリしていたタイミング。なので、名刺を受け取って母親に相談しました」