全日本プロレスが誇る年末の風物詩「世界最強タッグ決定リーグ戦」。北海道から九州まで日本各地で19大会が約1カ月にわたり開催され、9日、東京・後楽園ホールにて最終戦が行われた。「世界最強タッグリーグ戦」とは全日本プロレスが1977年12月に「世界オープンタッグ選手権」として開催。翌78年に現シリーズ名に改称し、以後毎年12月に行われている。日本マット界においてもっとも長く行われているシリーズであり、今年で42回目。いまやマット界は年中無休だが、年末といえばやはり全日本の最強タッグは“マット界の風物詩”となっている。

　今年は全10チーム参加で1ブロックによる総当たりリーグ戦となっていた。前年度覇者の“ザ・ボンバー”ジョー・ドーリング(37)&ディラン・ジェイムス(28)組がディランの負傷欠場により急きょ秋山準(50)が名乗りを挙げる緊急事態。このチームはアクシデントから生まれたものの、ふたを開けてみれば順調に白星を挙げて優勝争いに食い込んできた。秋山が相手の攻撃を耐えまくり、ジョーの爆発を待つ戦術が功を奏したのだ。

　秋山&ジョー組に代表されるように、今年は新しいチーム編成が目についた。たとえば宮原健斗(30)&ヨシタツ(42)組の“ヨシケン”、青柳優馬(24)&野村直矢(26)組、ゼウス(37)&ザ・ボディガー(51)組などが一時解体。新タッグチームとして、宮原&青柳組の“青ちゃん健ちゃん”、ジェイク・リー(30)&野村直矢組が誕生。全日本での実績がある選手たちが新パートナーとエントリーしただけに予想がつきにくい展開が続いたが、その中でもやはり安定した戦いぶりを見せたのが、諏訪魔(43)&石川修司(44)の”暴走大巨人”だった。

　今年は全公式戦終了後、ジェイク&野村組と諏訪魔&石川組が同点で並んだため優勝決定戦に突入する異例の事態に。両チームも一日2試合という大激戦の末、令和最初の最強タッグの称号を手にしたのは諏訪魔&石川組だった。このチームの最強タッグ制覇は2017年以来、2年ぶり2度目。昨年は準優勝だったこのタッグが覇権を奪回するとともに、ゼウス&崔領二(39)組に奪われている世界タッグ王座奪回も視野に入れたのである。

　だが、優勝までは決して楽な道のりだったわけではない。諏訪魔&石川組は、リーグ戦は3敗し最終公式戦を迎えた。さらにジェイク&野村組、TAJIRI(49)&KAI(36)組も優勝戦線に残っており、3チームが自力優勝の可能性が残されていた。秋山&ジョー組は得点こそ前日の時点でトップに並んでいたものの、公式戦が終了しており優勝戦線から離脱。それでも9日の試合(VS関本&佐藤嗣崇組)で有終の美を飾ったジョーは、前&現世界タッグ王者組からの勝利を盾に、秋山とのチーム継続とベルト挑戦を希望した。

　優勝争いに直結する公式戦は、宮原&青柳組VSジェイク&野村組がセミファイナル、諏訪魔&石川組VS TAJIRI&KAI組がメインイベントとなっていた。

　セミではジェイクが大熱戦の末に宮原をバックドロップからピンフォール。ジェイクが10月24日後楽園での三冠戦リベンジとともに、優勝への望みもつなげたのだ。続く試合が時間切れ引き分けや無得点ならジェイク組の初優勝。決着がついた場合は勝者チームと優勝決定戦に雪崩れ込む。すなわち、諏訪魔&石川組もTAJIRI&KAI組も、この試合に勝ってからあらためてもう一試合に臨む必要があったのである。

　迎えたメインでは、TAJIRI組は謎のジョーカー・ペイントで諏訪魔組を困惑にかかった。TAJIRIが毒霧攻撃を繰り返し、石川、諏訪魔の肉体が緑色に染められていく。それでも諏訪魔がTAJIRIを捕らえ、スリーパーでレフェリーストップ。試合は2分24秒の短時間決着だった。この結果により、TAJIRI組は脱落、ジェイク組VS諏訪魔組の決勝戦がメインの後、10分間の休憩を挟んで行われることとなったのだ。