歌手のBENIが、10月28日に自身11枚目のアルバム『Dreamin’』をリリースした。コロナ禍、第2子の出産・育児を経て、6年ぶりに形となった1枚。デビュー23年目を迎えている中で、「自分らしさを探った」舞台裏を聞いた。（取材・文＝小田智史）

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　2020年9月の『Y/our Song』以来、6年ぶりのアルバム。今作『Dreamin’』は、ほんの少しだけ日常を離れ、夢やパラレルワールドを旅する“美しい現実逃避”をコンセプトにしている。

「やっと産み落とせたという感じです。子育てをしていたので、気づいた頃に前作から何年もたつという、キャリアで初めてのブランクでした。ライブは定期的に行っていたんですが、アルバムができるぐらいにいろいろな思いが溜まってきた中で、数年がたって今に至ります。私も凝り性なので、1回やり始めたら、あれもこれもというのが出てきてしまって（苦笑）。久しぶりの“ベイビー”なので、やっと届けられてうれしいです」

「美しい現実逃避」というコンセプトを掲げた中で、「現実から逃げるというよりも、また違う目線で現実と向き合った感じで、『パラレルワールド』という意識はありました」と明かす。

「初めてここまで、自由な発想で音楽を作りました。あまりフォーマットに捉われすぎず、期待されているスタイルやサウンドがあったとしても、それは1回置いておいて、自分の今を音楽にした時にどうなるか、本当にゼロベースで1曲1曲作りました。かっちり決まった新しい自分のルーティン、生活スタイルからかけ離れた、無限に可能性のある音作りのゼロの立ち位置です。その世界には時間も制限もないので、パラレルワールドのような感覚で制作をできて、“アーティスト・BENI”としてのリハビリ的な感覚はありました」

　今回、アルバムのリード曲には「一番最初に作り上げた」という『Diamond Life』をセレクト。「自分に喝を入れるためのパワーソングみたいなものが欲しくて。その道を切り開いてくれた1曲になりました」と語る。

「自分自身で枠をつけずに、その瞬間その瞬間のインスピレーションや心境を音楽にした曲たちの中で、今この時代にきっと共感してもらえるんじゃないかなと思ったのが『Diamond Life』です。最初はもっと分かりやすいセルフラブなメッセージソングだったんですが、よりリアルに、まだ乗り越えていないけど戦ってる現在進行形な生々しさを出したくて、何回も書き直しました。例えば、サビの歌詞も『好き勝手書いちゃう scenario my diamond life キラキラ砕け散るほど』というワードにたどり着くまでにすごく時間がかかりました。いろんな外のハードルを乗り越えて、砕けていくという一見ネガティブな印象かもしれないですが、実はカットが増えれば増えるほどダイヤは光っていくもの。痛みや傷つくことを逆にパワーにする、特別な自分にしかないダイヤのカットで光ればいいんだというメッセージにつなげているのがポイントです」

　これまでは、ひとたびスタジオに入れば「少なからず1曲、時には2、3曲のスケッチができていた」というBENI。もっとも、今回は“ブランク”と“凝り性”な一面が重なり、通常よりも曲の完成までに時間を要したという。

「行き詰ったり、遠回りもしたので、いつもより時間はかかりました。もちろん時間の制限がある中で、時にはスタジオに行って2日、3日何にもできずに帰ってきて、落ち込む日々もありました。いろんな意味で、リハビリみたいな制作期間でしたが、それを経験することによって見つけていく自分の新しい表現もあって、5～6年前と自分も世の中も違うし、聴く人たちの耳も変わっているので、自分のアップデートができたすごく優雅な時間でした」

　2004年のデビューから第一線を走り続けてきたBENIは、20年を超える音楽界の推移をどのように見ているのか。

「聴き方も消費の仕方も違いますし、今は音楽も情報もあふれています。簡単にスワイプできてしまう時代なので、私が育ってきた、そしてキャリア当初で感じてきた、音楽に対しての考え方や重みは確実に変わっていると肌で感じます。となれば、1回聴かせた時にどれだけ自分らしさを表現するか。皆さんが聴きたいものに応えるだけではなく、自分はこうなんだという提示も強くないとすぐ流れていってしまうし、自分も不完全燃焼のまま終わる。ある意味すごくいい時代だなと思うのは、それぞれ自分にしかできないことを追求すればするほど光るものができると思っています」

　では、具体的に“BENIらしさ”は自分ではどのように捉えているのか。「言葉では表現しにくい、難しい質問ですね」とBENIは思わず苦笑いした。

「このアルバムは、自分らしさを探った1枚でした。いろんな場所で暮らしてきて、幅広くいろんなカルチャーや音楽を聴いてきたので、自分の中にメルティングポットのような部分が幅広く存在するからこそ、私にしか作れないブレンドがあります。小さい頃はマライア・キャリー、アリシア・キーズ、日本に来てからは宇多田ヒカルさん、同じ沖縄だと安室奈美恵さん、夏川りみさん……、いろんなカラーの女性シンガーたちの影響を受けてきました。ルーツにはR&Bやソウル（ミュージック）、ブラックミュージックが強くあるんですが、オルタナティブだったり、プログレッシブな音楽もすごくインスピレーションになりますし、昔ながらのクラシカルも軸にはあります。

　でも、どんな形であっても、きっと私の声と表現力がそれを全部つなげるボンドのように、軸になっていれば何も怖くないんだって。ジャンルレスだけど、BENIにしか出せない味は追求し続けていきたいです」

　今年40歳となったBENI。「生涯・歌手」への思いは強く、「それ以外は考えられないです」と話す。

「年齢を重ねて、プロデュースだったり、それを次の世代に受け継いでいく役割もあると思っています。音楽関係には絶対一生関わっているはずです！」

□BENI（ベニ）1986年3月30日生まれ、沖縄県出身。アメリカ人の父と日本人の母を持ち、幼少期から様々な音楽に囲まれて育ち、圧倒的な歌唱力を持つ実力派シンガーとして人気を博す。童子-Tとのコラボ『もう一度…feat.BENI』（2008年）がヒット。2ndアルバム『Lovebox』ではオリコンチャート1位を獲得。自身初の英語詞カバーアルバム『COVERS』もオリコン1位を記録し、シリーズは累計100万枚のヒットを記録。近年では、フジテレビ系『千鳥の鬼レンチャン』の大人気企画「サビだけカラオケ」の“ガチ歌唱”でも注目を集めた。プライベートでは、2人の子どもを育てる「リアルワーキングママ」として日々奮闘しながら、シンガーとしての活動を精力的に行い、音楽部門のベストマザー賞を受賞した。24年にデビュー20周年を迎え、全国ツアーや中国でのワンマンライブを成功させるなど、国内外で高いライブ人気を誇る。