元AKB48の田口愛佳が、FM FUJIで10月7日からスタートした『Triangle Shakes』（水曜深夜1時）でパーソナリティーを務めている。田口にとって6月の卒業以来、初の本格的なメディア出演。「AKB48」という大きな看板を外し、新たな道を歩き始めた彼女にとって、AKB48とはどのような存在なのか。中学1年生からの約10年間、青春の全てを注いだグループへの思いを聞いた。（取材・文＝中村彰洋）

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――田口さんは、2016年に16期生としてAKB48に加入されました。アイドル人生をスタートさせたきっかけを教えてください。

「お兄ちゃんと仲が良くて、お兄ちゃんがAKBを好きだったことがきっかけで、私も興味を持つようになりました。そんな兄は今は芸人として頑張っています（笑）」

――中1から10年近く、AKB48として活動されました。同世代の人たちが学生生活を卒業するのと同じくらいのタイミングでの卒業でしたね。

「本当にそうですね。中学の修学旅行が、ちょうど沖縄で開催された総選挙と被っていたり、そういったことが日常で、自分の青春すべてがAKBでした。最近はテレビなどでAKBを見ると、『私にもそんな頃もあったな』って、はやくもOGぶってます（笑）」

――卒業という決断に至った理由についてもお聞かせください。

「2022年に活動休止をしていた期間があって、その時に大学を辞めて、AKBに全力を注ぐことを決めました。それと同時に、AKBでかなえたいことを全部かなえたら卒業だなと決めました。20周年というお祭りに参加できて、選抜に復帰することもできました。写真集を出すことや演技仕事をすることもできて、『やり切ったな』と思えたんです」

――卒業のタイミングについて、どなたかに相談などもされましたか。

「2025年の頭に、『今回は入れる』と思っていたのですが、選抜落ちしてしまい、心が折れてしまったことがありました。現総監督の倉野尾成美さんに、『私、辞めます』と伝えたら、『選抜戻るまでは辞めるな』と言われて、踏みとどまることができました。今回、選抜に戻ることができて、『卒業を決めました』と伝えたら、『まだ辞めてほしくないけど、田口が決めたことなら応援するよ』と言っていただけて、本当にうれしかったです。ほかにも、仲良くしてもらっている村山彩希さんや同期の山内瑞葵ちゃんたちにも、たくさん相談しました」

――アイドルとして約10年間走り抜けましたが、アイドル人生を振り返っていかがですか。

「私が好きだったアイドルさんはかわいらしい子が多かったんです。フリフリの衣装で歌っている子が好きで、私も最初はそのつもりで入ったんです。でも、いざ入ってみると、そこの地位に行ける人は限られているという現実を突きつけられたんです」

――そのように考えたのはいつごろだったのでしょうか。

「入ってすぐでした。私が割り振られる楽曲の系統がかわいい系とは全然違って（笑）。10年間で1度もかわいい系に割り振られたことがないです。『やっぱそうだよな』って早々に気付かされて、『よし、バラエティーと歌だな！』って（笑）」

――AKB48では、チームKのキャプテンを務めるなど、グループ全体のことを考える立場だったかと思います。

「私にとっては、メンバーやファンの方のために尽くすことが生きがいになっていました。キャプテンの時も、『あの子はこの曲でセンターに立つことで良さが伝わるかも』などと考えてばかりいました」

――現在のAKB48の勢いについてはどのように見ていらっしゃいますか。あの場所に自分もいたかったと思うこともあるのでしょうか。

「よく卒業したメンバーと話しますが、その感情は全くないんです。今は、いともも（伊藤百花）やあいちゃん（佐藤綺星）、あず（八木愛月）をはじめとした若いメンバーが引っ張っていて、頑張っているなと思うし、頑張ってほしいとめちゃくちゃ思います。去年の『紅白歌合戦』は、OGさんのお力をお借りして出演することができましたが、今年は今の世代だけでつかみ取る姿を見てみたいです。

　正直、私たちが加入した時は、レジェンドと言われる先輩方がどんどん卒業していって、少しずつライブのキャパが小さくなって、それでも埋まらないという日々を過ごしていました。それが、新しい子たちが入ってきてくれて、どんどん会場が大きくなって、すごくいい雰囲気になっていると思っています。本当にみんな忙しい中で頑張っているので、『体調だけは気をつけてね』って、お母さんのような気持ちで見守っています」

――まさに田口さんは、大変な時期を中心メンバーとして過ごされてきた印象があります。

「そうですね。大変な時期を走り抜けていた先輩方の背中をひたすら見ていたので、自分が卒業した後であっても、グループが上へ上へと進んでいることが喜ばしいです。そんなグループで活動することができたという事実がありがたいです。本当にあの時は大変だったなって思います。毎日のように、メンバーが、何かに出られなくなったり、何かに落ちたりして、泣いている姿を見てきたので、今はみんなのキラキラがすごく増していて、見ていてめちゃくちゃうれしいです」

――悔しい思いをされてきた経験は、これからの活動の力にもなりますね。

「本当にそう思います。苦しくなった時には、あの時の気持ちを思い出して力に変えています。『AKBにいた時がピークだったね』とは言われないように、ゼロからのスタートで、頑張っていきたいです」

――まもなく芸歴10周年を迎えられますが、心境はいかがですか。

「私の中でAKB48として、10周年まで走り抜けてしまったら、虚無になってしまいそうな予感がしていたんです（笑）。いつかはOGとしてステージに立ちたいと思っているので、呼んでもらえるように、これからの活動を頑張っていきたいです。10周年を迎えるタイミングで、『私は一人でも頑張ってるよ』と後輩たちに背中を見せていきたかったことも、卒業を決めた理由の一つです」

――そういった性格は昔から変わらないものですか？

「そうだと思います。昔から負けず嫌いでした。AKBってバラエティーメンバーは人気になりにくいみたいな雰囲気があって、それがめちゃくちゃ悔しくて……。バラエティーで頑張っているメンバーほど、傷つく機会も多いと思うんです。ファンの方からも『何を言っても大丈夫』と思われることも多くて、なんとかして『私が変えていかなきゃ』と思っていました」

――卒業前最後の握手会の時には、大勢のファンの方に見送られている姿が印象的でした。

「我ながらちょっとは人気だったんだなと夢のようでした。『いい卒業ができているな』ってめっちゃ思いました」

――卒業後には、ファンイベントやオンラインのお話会も開催されていましたが、いかがでしたか。

「正直もっと来てくれないものだと思っていたのでうれしかったです。それこそ、初めてのFCイベントは、私が急に『やりたい』と言い出したので、開催1週間前ぐらいから告知を開始したんです。それなのに、たくさんの方に来ていただけました。私に似て熱いファンばかりなんだなと感動しました（笑）」

――最後に今後の意気込みをお聞かせください。

「ファンの人に喜んでもらえるようなことをしていきたいという思いは変わらないです。これまでは、AKBで私の喜怒哀楽が完成していましたが、今はいろんなところに喜怒哀楽が分散されていて、それがすごく新鮮なんです。これからは、いろんな経験を積んで、自分が一番楽しいと思えるものを探していきたいです。どこにたどり着くのか自分でもワクワクしています」

□田口愛佳（たぐち・まなか）2003年12月12日、神奈川県出身。16年にAKB48第16期生オーディションに合格。21年にはチームKのキャプテンに就任。25年9月に初写真集『好きと言えたら』（ワニブックス）を発売。26年6月22日にグループを卒業した。趣味は都市伝説鑑賞や心霊現象の探求。現在は野球観戦にハマっている。兄は芸人のたぐちたかすみ。