演歌歌手の水森かおり（52）が、デビュー30周年を迎えた。記念曲『大阪恋しずく』は初の幸せ演歌で、ファンへの感謝の思いを込めて歌っている。カップリング曲『我が輩は猫である』は、猫目線の異色作として話題だ。30周年の一環で、男性ボーカリストの名曲に挑戦した初のカバーアルバム『Heartful Songs』も発表した。デビュー日の今月25日には、記念コンサートもスタートさせる。NHK『紅白歌合戦』に22年連続出場中の水森へのインタビュー企画。「前編」では、30年の思いを聞いた。（取材・文＝笹森文彦）

　水森は1995年9月25日に『おしろい花』で歌手デビューした。

「あっという間ですね。ただ、デビューから紅白（歌合戦初出場）までの9年は『長かったな』って思います。でも、その経験で、今があると思っています。紅白から今現在というのは、本当にあっという間でした」

　デビュー9年目の2003年末に、大ヒット曲『鳥取砂丘』でNHK『紅白歌合戦』に初出場した。そこから昨年まで22年連続で、夢舞台に立ち続けている。

　今年3月発売の30周年記念曲『大阪恋しずく』（作詞・かず翼、作曲・弦哲也、編曲・伊戸のりお）は、36枚目のシングルで、自身初の幸せ演歌だ。大阪を舞台に、巡り合った人と幸せをつかんだ女性が「あなた愛してくれますか」と願う。水森は、ファンへの感謝の思いも込めて歌っている。

　30年間、ファンの皆さんへ「『愛してくださって、ありがとう』という感謝の気持ちも伝えたいと歌っています」

　「ご当地ソングの女王」が、記念曲の舞台を大阪にしたのには理由がある。

「30年前のデビュー日は、（キャンペーンで）大阪にいたんです。だから、私は東京出身でも『歌手水森かおりは大阪で生まれた』と思っていますし、原点回帰で大阪を舞台にしようと。決して『大阪・関西万博があるから』ではありません（笑）」

　明るいメロディーと歌詞が支持され、オリコン週間演歌・歌謡シングルランキング1位。第一興商のカラオケの演歌・歌謡曲月間ランキングでは、6月の10位を最高に４月から継続してベスト20に入っている。実はベスト20のうち19曲は、『津軽海峡・冬景色』（石川さゆり）、『時の流れに身をまかせ』（テレサ・テン）、『川の流れのように』（美空ひばり）、『酒よ』（吉幾三）、『北の旅人』（石原裕次郎）など過去の名曲が占めており、『大阪恋しずく』だけが新曲で異彩を放っている。

「こんなすごい曲の中にポコッと（笑い）。皆さんがこういう歌を待っててくれたのかなと思います」

　タイプBのカップリング曲『我が輩は猫である』（作詞・鮫島琉星、作曲・大谷明裕、編曲・竹内弘一）も話題だ。猫目線で歌う異色作品である。有線放送USENのリクエスト（演歌）で、『大阪恋しずく』とともに長らくチャートインしている。

　ある日、2人で暮らしていたママが突然亡くなった。見知らぬ人が家に来て、ママを葬儀に運び出す。家を追われた猫は路頭に迷い、ついに力尽きるが、虹とともにママが現れて……。

　ママとは老婦人だろう。作品には高齢者の独り暮らし問題や、先立たれるペット事情が見え隠れする。重い歌のようだが、「♪ニャンニャンニャン…」の歌い出しやテンポのよいメロディー、水森の澄んだ歌声が中和剤となり、聴きやすい。

「こういう作品はいままでなかった。私も犬を飼っているので、想像したらちょっと泣けるというか。でも、これが現実でいろいろ考えさせられます」

　30周年記念の一環として、8月6日には男性ボーカリストの名曲をカバーした初めてのアルバム『Heartful Songs』を発表した。水森の歌唱力と、新たな魅力が際立つアルバムだ。

　『もしもピアノが弾けたなら』（西田敏行）、『壊れかけのRadio』（徳永英明）、『時の過ぎゆくままに』（沢田研二）など、70年代から80年代中心の名曲12曲が収録されている。

「オリジナリティーを大切にして、しっかりリスペクト（敬意）を持って、水森かおりの世界で歌うことを意識しています」

　デビュー日の9月25日には、東京・LINE CUBE SHIBUYA（旧渋谷公会堂）から、「30周年記念メモリアルコンサートツアー～歌謡紀行～」をスタートし、愛知、福岡、宮城、埼玉、大阪と続く。

「私の30年の歩みを知っていただけるような内容になると思います」

　充実の30周年だが、実は“崖っぷち”もあった。インタビュー「後編」では、それを打ち明けている。

□水森（みずもり）かおり　本名・大出弓紀子。1973年8月31日、東京・北区生まれ。『釧路湿原』（2004年）で第37回日本作詩大賞、『五能線』(05年）などの歌唱で第47回日本レコード大賞最優秀歌唱賞、『島根恋旅』（14年）で第47回日本有線大賞を受賞。19年に東京・明治座などで初座長公演。鳥取砂丘観光大使、輪島市観光特別親善大使（石川）、日向市観光大使（宮崎）、希望郷いわて文化大使など、これまで28か所の観光大使等に就任。出身地の東京・北区ではアンバサダー（親善大使）。歌碑は「釧路湿原」「輪島朝市」「竹居岬」（香川）、「大和路の恋」（奈良）。血液型B。