韓国ガールズグループ・KARAは今夏に東京、大阪でコンサートを行い、再結成後に組まれた全日程を終えた。メンバー5人は個人活動を再開。30歳の知英（ジヨン）は芸能事務所・スウィートパワーと3年ぶり2度目の契約を結び、日本でも活動している。歌、ダンス未経験のまま14歳でKARAのメンバーに抜てきされて16年。切っても切れない日本との「絆」を聞いた。（取材・文＝大宮高史／構成＝柳田通斉）

　都内にあるスウィートパワーのスタジオ。記者が到着すると、知英は事務所スタッフと談笑していた。同事務所とは、KARAを脱退後の2014年4月から19年3月まで契約。5年以上の時をへて、今年11月1日からの再契約に至った。

「私にとってはKARAの再結成からいい流れが来ています。韓国の事務所にも『日本でもお仕事がしたいです』とお話をして、こちらでもスウィートパワーの社長さんに迎え入れてもらいました。もう人生の半分以上を芸能界で過ごしてきましたが、KARAに入って、日本で5年暮らして韓国に戻って……と、段階を踏む度に人生が開けていく感覚があります」

　日本で暮らした5年間は、俳優活動を軸として日本人の役を演じていた。極力、韓国語なまりを消す努力もしていた。17年には、東海テレビ・フジテレビ系『オーファン・ブラック～七つの遺伝子～』で連続ドラマ初主演。孤独を抱えたシングルマザーと彼女そっくりの女性など1人7役を演じ切った。そして、19年12月からはアジアでの活動を広げるため、韓国の事務所・キーイーストと契約。20年春からKARA再結成の22年9月までは、コロナ禍もあって来日の機会を失っていたが、取材には日本語で対応。かつてと変わらず、流ちょうにさまざまな言葉を繰り出した。

「『よく日本語を忘れていなかったね』と言われますね。あちらでは日本語はほとんど使っていなかったのに、日本に戻ると自然に言葉が思い出せます。不思議です」

　知英がKARAに加入したのは14歳の時だった。

「親せきのお姉ちゃんが、KARAの事務所の練習生でした。ちょうどKARAの新メンバーオーディションのタイミングで事務所が合う子を探していて、私のことを『若くて経験もないけど、明るくてかわいい子だよ』と推せんしてくれたんです。練習生ではなかったですし、ダンスも歌も未経験。自分でもなぜ受かったのか分かりません。でも、KARAのお姉さんたちと会った時に『（私たちと）雰囲気が似てるね』とよく言われましたから、そこが決め手だったかしれません」

　加入から1か月。その間、厳しいレッスンを受けてのデビューとなった。

「若かったですし、とにかく『メンバーに迷惑はかけられない』と思って練習するだけでした。でも、お姉さんたちはかわいがってくれて、自然に実の姉妹のような仲になっていましたね。甘えさせてもらいました」

　KARAは少女時代とともに、日本で第1次K-POPガールズグループのムーブメントを巻き起こした。日本デビュー曲『ミスター』でリズムに合わせて腰を振る「ヒップダンス」も流行。多くのファンを獲得したが、知英は14年にKARAを脱退した。その後、練習生であるホ・ヨンジが加入。新生KARAが動き出すも、グループは16年に解散状態となった。そして、6年の時をへて2022年に再結成。それは、かつてと変わらないメンバーの仲の良さやいくつかの幸運があったという。

「ヨンジちゃんが、（解散状態後も）事務所に残ってKARAの名前を守ってくれていました。権利関係の話もしやすかったですし、彼女を中心に5人で集まれる場所が自然にできていました。お姉さんたちもあの頃と同じくきれいで、ヨンジちゃんは愛きょうがあってかわいくて。5人の意思が一つになれて、これからも何があっても大丈夫だと思えました。本当に奇跡でした」

　そして、5人は韓国と日本で音楽番組に出演。年の離れたガールズグループとの共演する機会も多かったが、彼女たちとの「違い」は冷静に受け止めていた。

「今の人たちは練習生の段階でプロフェッショナルですし、ハイレベルで意識も高いです。私たちの頃は東京ドーム公演が目標でしたが、世界ツアーも当たり前の時代になりました。そんな人たちがいるので、『KARAの音楽面も今の感覚に近づけた方がいいのかな』と思いましたが、5人で話し合って『KARAらしい曲を歌って、KARAにしかできない音楽を続けていこう』と決めました」

　再結成後にミニアルバム『WHEN I MOVE』をリリースし、今夏にも新シングル『I Do I Do』をリリースした。同シングルには、19年11月24日に28歳で亡くなったク・ハラさんの歌声を収録して6人の“完全体”で歌った『Hello』も収録されている。そして、今年8月の公演でも披露した。

「『I Do I Do』はいくつか曲の候補があって、5人で選びました。『WHEN I MOVE』のリード曲が格好いい路線だったので、今度の新曲は明るくてムーディーな曲がいいなと思って私もこの曲に決めたら、。全員が同じ意見でした。相談したわけでもないのに、家族のように思いが通じるんですね。そして、私がハラさんの声を入れたいと彼女のお父さんにも相談して、『Hello』が実現しました。ファンの方にも喜んでいただきました」

　公演では、KAMILIA（KARAのファンネーム）の温かさも実感したという。

「日本でもたくさんの方が『おかえり』と言ってくれて、人生に不可欠な居場所です。KAMILIAの皆さんがずっと私たちのステージを待ってくれていた。それだけで夢のような時間でした。そして、メンバーと一緒に歌うと、離れていた時間なんてなくてずっと一緒にいたような不思議な感覚がありました」

　KARA再結成後の活動を通して、日本のファンと触れ合った知英はスウィートパワーとの再契約を機に日本と韓国を行き来しながらの生活を開始。先日は、大みそか放送のフジテレビ系特番『逃走中～大みそかSP～』の収録に参加した。

「俳優、JY（ソロでの活動名）としての音楽活動も再開したいですが、バラエティーにもたくさん出たいです。今ほど日本語が話せなかった頃に出た『しゃべくり007』（日本テレビ系）はすごく楽しかったです。日本語でおしゃべりできるだけでうれしくて、全然緊張せずに話せていました」

　プライベートでは、来日の度に「ドラッグストア巡り」をしているという。

「日本のドラッグストアって、化粧品もたくさん売ってあってキラキラしているところが好きです。韓国の友達のためにコスメ類はもちろん、『太田胃散』や『キャベジン』などのお薬を買って帰ると喜んでくれます（笑）」

　語学は中国語と英語もマスターしているが、日本への愛着は人一倍だ。

「2019年に活動の場を韓国に戻した後も、韓国の作品に日本人の役で出演したこともありましたし、1人7役を経験したことが評価されてキャスティングが決まったことあります。なので、日本のことは忘れたことはありませんでした」

　30歳になった知英は、韓国の実家で飼っている2匹の猫にも癒やされながら、頻繁に海を渡り、愛する日本でもマルチに活動していくつもりだ。

スタイリスト／Chaeran Kang

□知英（ジヨン）　1994年1月18日、韓国生まれ。2008年にKARAに加入し、14年まで活動。同年夏から日本での俳優活動を開始。日本テレビ系連続ドラマ『地獄先生ぬ～べ～』、映画『暗殺教室 卒業編』、ミュージカル『スウィート・チャリティ』などに出演。2022年には、ギュリ、スンヨン、ニコル、ヨンジとKARAを再結成。今年8月、東京と大阪でライブツアーを開催した。特技は中国語と英語。167センチ。