アイドルグループ・日向坂46が、9月30日に18枚目シングル『イチャイチャ虫』をリリースした。四期生の渡辺莉奈は、ひなた坂46（日向坂46アンダーメンバーの呼称）として、共通カップリング曲『風にキンモクセイ』に参加している。この機に17歳で最年少メンバーの渡辺が、「坂道アイドル」への特別な思いを語った。（取材・文＝イシイヒデキ）

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　テレビやYouTubeなどで輝くアイドルに魅了された渡辺は、中学1年時に「日向坂46 新メンバーオーディション」に応募した。

「坂道グループからたくさんの勇気をもらって、私の生活の中には必ずアイドルがいました。小さい頃からダンスを習っていたこともあり、自然とアイドルになりたいという気持ちが芽生えました」

　推しメンであり、今も変わらぬ憧れの存在は二期生の小坂菜緒だ。

「四期生オーディションの応募期間の直前に菜緒さんの活動復帰のお知らせがあり、『一緒に活動できるチャンスかもしれない！』と迷わずオーディションに応募しました。自分の意思でオーディションを受けたいと思ったのは、日向坂46が初めてだったので、オーディションを受けたいと伝えた時は両親もすごく驚いていました」

　加入時の年齢は13歳。環境の変化に戸惑い、悩みを抱えることもあったが、「自分の人生は日向坂46に捧げているという気持ちです。後悔は全くありません」と言い切る。

「ポジティブな仲間、すてきな言葉をくださる先輩方、支えてくださるスタッフさんに出会えて、自分の価値観が変わりました。日向坂46に加入できて良かったです」

『イチャイチャ虫』では正源司陽子、前作の『Kind of love』では藤嶌果歩が単独センターを務めた。いずれも同期で、四期生のグループでの立ち位置も変わってきた。

「先輩方が卒業されていく中で、『私たちも日向坂の看板を背負っていく』という気持ちがより強くなってきました。18枚目シングルでは、平岡海月が初めて選抜メンバーに選ばれて、前作から四期生内でも選抜メンバーとひらがなメンバーに変化がありました。責任を感じる部分が増えたと感じていて、四期生が経験させていただいたことをしっかりグループに還元していきたいです」

　共通カップリングの『風にキンモクセイ』も同期の清水理央がセンターに立つ。「秋の切なさや儚い部分を感じる真っ直ぐな楽曲になりました。ミュージックビデオは、にぎやかでかわいらしいものになっているので、そういった面も楽しんでいただけたらうれしいです」とアピールした。

　自身は、14枚目シングル『Love yourself！』から全員選抜を含めて4作連続で選抜メンバーとして活動。だからこそ、今作の選抜に選ばれなかったことに悔しさを抱いたというが、「私はひらがなで強い心を育てることができました」とも言った。

「ひらがなも大切な場所で誇りに思っています。ここで踏ん張りたいという気持ちになりました」

　10月6、7日に千葉・LaLa arena TOKYO-BAYで開催される「ひなた坂46 LIVE」に向けては、「ひなた坂46の存在をもっと確立させていきたいという気持ちが強くあり、今回のライブもパフォーマンスを重視しています。センターの清水はとにかく熱い子なので、全員で熱い気持ちを伝えたいです」と闘志を燃やした。

　今年は、自身が「大ファン」と公言していたアニメ『ケロロ軍曹』の劇場版作品で、声優に初挑戦。アニメ好きとして待ち望んでいた仕事が実現した。

「『日向坂アニメ部』（関西テレビ）で、声優さんのお話を聞かせていただく機会やアフレコの体験をさせていただく機会があったのですが、番組で学んだことを生かせる時が来るなんて思いませんでした。アニメが大好きなので、またアニメ作品に携わることが目標です」

　目指すアイドル像を問うと、「『アイドル戦国時代』と言われていると思うのですが、私は坂道アイドルがずっと憧れていた存在でずっと大好きなので、坂道アイドルをブレずに貫き通したいという思いがあります。個性があって元気でかわいい日向坂46として輝けるように、アイドルとして成長していきたいです」と回答。最後に「日向坂46として叶えたい夢は」と質問すると、さらに希望に満ちた答えが返ってきた。

「世の中の方の当たり前の存在になりたいです。皆さんの記憶の中で『やっぱり、日向坂だよね』と思っていただけるようなグループになれるように、大きく羽ばたいていきたいです」

　その目は一点の曇りもなく、キラキラと輝いていた。

□渡辺莉奈（わたなべ・りな）　2009年2月7日、福岡県生まれ。22年9月、「日向坂46 新メンバーオーディション」に合格し、四期生として加入。12枚目シングル『絶対的第六感』に収録された四期生楽曲『夕陽Dance』では、初めてセンターを務めた。18枚目シングルでは、ひなた坂46の『風にキンモクセイ』に参加。154センチ。血液型A。